Într-o după-amiază înnorată de aprilie, patru ofițeri de poliție în civil au ajuns în resortul de lux din Malta, Westin Dragonara, pentru a-l aresta pe unul dintre oaspeții de seamă. Prințul Paul al României tocmai se cazase la hotelul de cinci stele cu plajă privată, unde o cameră costă aproximativ 5.000 de euro pe noapte, scrie Politico în deschiderea unui amplu material despre Paul al României, fugarul pentru care Malta a decis recent să refuze cererea de extrădare a României.
La momentul respectiv, polițiștii executau un mandat european de arestare. Aceștia i-au spus prințului că va trebui să plece cu ei. Paul a spus că e nevinovat și a cerut să meargă în camera lui pentru a lua documente care să dovedească acest lucru înainte de a-l sălta. Dar ofițerii au refuzat.
„Nu m-au ascultat, ci doar m-au dus în mașină pentru a fi arestat”, a spus autointitulatul prinț Paul al României pentru Politico, într-un interviu telefonic din Malta.
Arestarea a fost începutul celui mai recent capitol dintr-o saga juridică întinsă pe decenii și mai multe țări europene. În centrul său se află fugarul Paul, nepotul în vârstă de 76 de ani al unuia dintre ultimii regi ai României, care a fost căutat pe tot continentul pentru rolul său într-un plan de revendicare ilegală a pământurilor regale care au aparținut strămoșului său.
Alte persoane implicate în complot includ un magnat israelian al diamantelor, fostul șef de cabinet al unui prim-ministru român care a fost închis cândva pentru corupție și mai mulți birocrați care au luat mită.
Coleg de clasă cu regele Charles
La mai puțin de o oră de mers cu mașina la nord de București se află întinsa Pădure Snagov. Pisicile sălbatice se plimbă pe ramurile fagilor săi falnici, iar căprioarele și mistreții beau din lacul său lung și serpentin. Un pod leagă o mică insulă de malul lacului, permițând turiștilor să viziteze o mănăstire medievală renumită că ar fi locul unde este înmormântat Vlad Țepeș, erou național român care a fost inspirația pentru personajul Dracula.
O parte din pădure a aparținut cândva Regelui Carol al II-lea al României, care a domnit timp de un deceniu între 1930 și 1940. A fost confiscată, la fel ca toate pământurile regale, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial de către guvernul fascist și apoi de către comuniștii care au desființat monarhia în 1947.
Familia regală a României avea să petreacă mai bine de 40 de ani în exil, împrăștiată în toată Europa - inclusiv Paul, care s-a născut la Paris în 1948, fiind primul băiat al lui Mircea Carol Lambrino (autointitulat prințul Carol), fiul nelegitim al regelui Carol al II-lea cu Zizi Lambrino.
Paul a crescut în Franța și a fost educat la internate de elită din Regatul Unit - a fost coleg de clasă cu regele Charles, cu care este rudă îndepărtată. Paul nu a pus piciorul în România decât la 40 de ani.
O întoarcere acasă a devenit posibilă abia în 1989, după revoluția care a culminat cu execuția dictatorului Nicolae Ceaușescu și a soției sale în ziua de Crăciun.
Odată cu căderea comunismului, Paul — care nu era cetățean român, s-a întors în România. A venit prima dată în ianuarie 1990, iar mai târziu s-a mutat în capitală împreună cu soția sa născută în America, Lia.
Venirea pe pământ românesc a prințului exilat nu a fost agreată de toată lumea. Guvernul a oferit principalei ramuri a familiei regale un rol ceremonial și permisiunea de a utiliza Palatul Elisabeta din București ca reședință oficială.
În pofida deciziilor instanțelor portugheze și franceze din anii 1950 și 1960, prin care tatăl său a fost recunoscut ca fiu legitim al regelui Carol al II-lea, și a deciziei unei instanțe românești care a confirmat descendența regală a prințului Paul în 2012, titlul său nu a fost niciodată recunoscut în țară.
Dar asta nu l-a împiedicat să încerce să-și croiască un rol în viața publică românească. Prințul a candidat pentru funcția de președinte al României în 2000, dar a câștigat doar 50.000 de voturi, adică aproximativ 0,5 la sută. El și Lia și-au transformat ulterior conacul cu cinci etaje din București într-un fel de curte regală, găzduind demnitari, ambasadori și celebrități de mâna a doua.
Când un om de afaceri bogat, cu legături cu fostul premier al României, l-a abordat pe Paul cu o ofertă de a-l ajuta să recupereze vechile pământuri regale, a fost o ocazie să-și câștige odată pentru totdeauna titlul regal.
Apare Steinmetz
În 2006, Remus Truică, cândva șef de cabinet al fostului premier Adrian Năstase, i-a invitat pe Paul și pe Lia la proprietatea sa de pe malul lacului de lângă Pădurea Snagov.
La vila fastuoasă, conform documentelor judecătorești văzute de Politico, Truică — el însuși un puternic om de afaceri și milionar — le-a propus o afacere.
Firma sa, Reciplia SRL, ar putea ajuta la recuperarea terenurilor ancestrale disputate de Paul — Pădurea Snagov și Ferma Regală Băneasa, în numele său, iar acesta urma să încaseze un avans în valoare de patru milioane de euro, în cazul în care ceda între 50-80% din proprietăți către compania cu pricina. Aceste terenuri valorau, în total, 145 de milioane de euro, conform autorităților.
Truică l-a asigurat pe autointitulatul prinț că a influențat oficialii locali și presa și că orice politician care le-ar sta în cale „nu va fi reales”, potrivit documentelor instanței.
Paul Philippe a declarat pentru Politico că Truică „avea un cv foarte bun în domeniul proprietăților și investițiilor” și că nu bănuia că înțelegerea încălca vreo lege și a fost de acord cu aranjamentul.
Ulterior, prințul Paul a aflat că nu afaceristul era cel care finanța recuperarea terenurilor, ci miliardarul israelian Benyamin Steinmetz, care deținea 90% din compania Reciplia SRL și care a făcut avere din diamantele africane.
Din acest grup făcea parte și mâna dreaptă a israelianului, Tal Silberstein, care avea să ajungă consilier al cancelarului austriac Christian Kern.
„Nu știam că îi aveam ca parteneri”, a spus el, făcând aluzie la Steinmetz și Silberstein. Ba mai mult, se pare că prințul a încercat să iasă din „afacere” atunci când a aflat mai multe lucruri despre Steinmetz, care a fost la un moment dat cel mai bogat om din Israel, însă în zadar.
Relația dintre Paul de România, Truică și Steinmetz s-a stricat după ce prințul a primit Pădurea Snagov și Ferma Regală Băneasa și a transferat proprietățile către Reciplia, conform înțelegerii. Paul al României a susținut că nu a mai știut lucruri despre partenerii săi după ce a finalizat transferul, în anul 2009, și că nu a intrat în posesia banilor promiși din vânzarea activelor.
Pentru a potoli îngrijorările prințului, Steinmetz — care, potrivit documentelor judecătorești, era „rar prezent în România”, preferând să fie personajul „din umbră” al complotului — l-a întâlnit pe Paul față în față la casa sa din București, într-un noapte de decembrie în 2011.
„Suntem persoane serioase, considerați-ne oameni foarte serioși, cinstiți”, i-a spus Steinmetz lui Paul, conform transcrierii unei înregistrări a conversației. „Singura noastră motivație aici este că vrem să investim o mulțime de bani în această afacere, păstrând în același timp un profil scăzut.” I-a cerut prințului să aibă răbdare; banii vor veni.
Dar pe măsură ce trecea mai mult timp, răbdarea lui Paul s-a terminat. Îngrijorat că este „înșelat”, a spus el pentru Politico, în cele din urmă a mers la poliție în 2015 pentru a depune o plângere. „Nu credeam că am făcut ceva rău”, a spus el. „Am simțit că sunt cel care nu mi-a recuperat proprietățile.”
La acel moment, autoritățile deja erau pe urmele prințului și a celor doi parteneri ai săi (n.red Truică și Steinmetz) și un grup de complici, inclusiv avocații celor trei bărbați și o serie de oficiali locali corupți, care au participat la restituirea ilegală a vechilor terenuri regale.
Brațul lung al legii
Într-o dimineață rece de decembrie 2020, poliția a lovit ușa casei lui Paul. Cea mai înaltă instanță a României tocmai îi condamnase în lipsă pe prinț și conspiratorii săi pentru corupție, anulând o achitare anterioară și pronunțându-le pedepse cu închisoare de la trei la șapte ani.
Soția lui Paul, Lia, a răspuns la ușă în jurul orei 5.30 și i-a informat pe polițiști că nu este acasă. El plecase într-o călătorie în Portugalia, a spus ea, și nu știa când se va întoarce. La scurt timp după aceea, pe site-ul Interpolului a apărut o fotografie a prințului. Era oficial fugar.
Hotărârea Înaltei Curți de Casație și Justiție, care are sute de pagini și a fost obținută de Politico atât în română, cât și în engleză, explică metodele folosite pentru a-i determina pe oficialii locali să transfere proprietățile așa-zisului prinț.
Într-un exemplu, Truică a așteptat până când directorul unei direcții silvice a fost înlocuit cu un prieten, apoi i-a cerut prietenului său să-i acorde lui Paul dreptul pentru Pădurea Snagov în schimbul a 1.000 de metri pătrați de teren, în valoare de 50.000 de euro. Într-o alta, Truică l-a mituit pe șeful unui institut agricol cu o excursie la Monaco, ducându-i pe oficial și pe soția lui la un restaurant cu stele Michelin din Monte Carlo și într-o plimbare cu barca.
Stenogramele convorbirilor telefonice interceptate între Steinmetz și Truică arată că miliardarul israelian era dornic să intre în posesia pământurilor regale românești, cerând actualizări periodice.
Vorbind cu Truică în octombrie 2007 de la Belgrad, Steinmetz s-a lăudat: „Snagovul este al nostru”.
Iar în mai 2008, Truică l-a asigurat pe Steinmetz că cealaltă proprietate, Ferma Regală Băneasa, le va aparține în curând, odată ce oficialitățile locale vor fi de acord să-i transfere terenul lui Paul.
„Și după aceea este cu adevărat al nostru?” îl întrebă Steinmetz.
„Da, e 100 la sută a noastră, e ca mașina ta, e a ta”, a răspuns Truică râzând.
Un rol importan în complot l-a avut și Paul al României, potrivit autorităților. „Deși nu era membru al grupului infracțional organizat” care făcea treaba murdară de mituire a funcționarilor, „a făcut parte din grupul de interese care gravita în jurul său și care urmărea intrarea ilegală în posesia unor bunuri aparținând statului român”, a constatat instanța.
„Mânat de dorința de a se îmbogăți, prin invocarea legăturii cu fostul rege Carol al II-lea, și știind că bunurile revendicate nu pot fi obținute în mod legal, inculpatul [Paul României] a acceptat” să facă parte din complotul care a adus un prejudiciu statului de 145 milioane de euro.
În cele din urmă, lista persoanelor condamnate în complot este una foarte lungă.
Îl include pe Paul, Truică, miliardarul israelian Steinmetz; și o grămadă de oficiali locali care au acceptat mită în schimbul transferului a zeci de hectare de teren deținute de stat. Toți, a decis cea mai înaltă instanță a României, au fost implicați în diferite moduri într-o schemă sofisticată de a escroca țara de pământul deținut cândva de regele său. În total, 19 persoane au fost condamnate la închisoare.
Paul a fost condamnat la trei ani și jumătate de închisoare, Truică a fost condamnat la șapte ani și băgat după gratii, iar Steinmetz a fost condamnat la cinci ani. A fost arestat în Grecia și apoi în Cipru, unde cererile de extrădare ale României au fost rând pe rând respinse pe motiv că condițiile din închisorile din România erau inumane, potrivit hotărârilor judecătorești din Atena și Nicosia.
Un avocat al lui Steinmetz a declarat pentru Politico că condamnarea a fost „defectuoasă și determinată politic”.
„România este acum izolată și discreditată. Este timpul ca autoritățile române să pună capăt acestei persecuții politice fără temei și ca sistemul său judiciar să-și recapete credibilitatea și respectul internațional”, a adăugat avocatul.
Truică nu a răspuns solicitării de comentarii a Politico.
În cele din urmă, poliția l-a ajuns din urmă pe Paul — nu în Portugalia, ci în Franța natală, oprindu-l pe o stradă din Paris în iunie 2022. Autoritățile române au emis un mandat european de arestare, ceea ce înseamnă că ar putea fi reținut oriunde în UE și extrădat.
Paul și avocații săi au încercat să respingă cererea de extrădare. Ei au descris condamnarea lui ca o persecuție politică de către procurori prea zeloși și cu prejudecăți, complicând ceea ce ar fi trebuit să fie un caz de moștenire deschis și închis. El a fost incontestabil nepotul biologic al regelui Carol al II-lea, susțineau ei și, prin urmare, moștenitorul de drept al pământurilor monarhului decedat.
Un tribunal francez i-a dat dreptate lui Paul și a refuzat să-l extrădeze în România, constatând vicii de procedură. Echipa de avocați a prințului a contestat cu succes și notificarea de urmărire a Interpolului, care a fost ștearsă. Deocamdată, cel puțin, era un om liber.
Un purtător de cuvânt al ministrului român al Justiției, Alina Gorghiu, a negat că urmărirea lui Paul de către autorități a fost motivată politic.
Vizita în Malta
Avocatul și confidentul lui Paul de mai bine de un deceniu, Edward Griffith, a avut un sentiment rău despre plecarea autointitulatului prinț la Malta în aprilie anul acesta.
„L-am avertizat să nu meargă”, a spus avocatul pentru Politico. În ciuda victoriei în Franța, mai exista un mandat european de arestare valabil, pe care îl avea Paul pe numele său, astfel încât acesta să poată fi arestat într-o altă țară din UE.
Dar Paul avea un motiv întemeiat să-și dorească să viziteze Malta, o țară insulară mică din Marea Mediterană, care a aderat la UE în 2004. El fusese numit să conducă Ordinul Sf. Ioan de Ierusalim Cavalerii de Malta.
După ce poliția a intervenit și l-a arestat în stațiune, el a fost dus la o instanță unde i s-a refuzat eliberarea pe cauțiune, magistratul constatând că infracțiunile pentru care a fost condamnat în România erau prea grave pentru a-l lăsa să plece în libertate. El a petrecut următoarele două luni după gratii.
În iulie a fost eliberat pe cauțiune. Neputând să părăsească Malta, a luat o cameră la hotelul Radisson Blu din apropierea capitalei, Valletta, în timp ce avocații săi se luptau cu o cerere de extrădare a României.
O lună mai târziu, pe 12 august, a primit decizia pe care o aștepta: Curtea de Apel a Maltei a refuzat să-l extrădeze în România din motive legate de drepturile omului, deoarece a considerat că condițiile din închisorile din România erau inadecvate.
În ciuda faptului că Bucureștiul a trimis o delegație de oficiali ai ministerului de justiție și ai serviciului penitenciar pentru a argumenta contrariul, tribunalul maltez a respins cererea.
Cu o condamnare în România și un mandat european de arestare, Paul poate fi arestat în continuare în 25 de țări membre UE. După decizia malteză, ministrul justiției Alina Gorghiu a promis că va continua să încerce să îl aducă pe fugarul Paul al României în țară.