Miliarde de bacterii, ciuperci și viruși trăiesc pe suprafața corpului nostru și alcătuiesc microbiomul pielii. Abia acum începem să înțelegem, cu ajutorul științei, rolul vital pe care acesta îl joacă în sănătatea și bunăstarea noastră.
Între 10.000 și un milion de bacterii trăiesc pe fiecare centimetru de piele care ne acoperă corpul, într-un ecosistem microbian plin de viață. Deși asta poate părea dezgustător, există tot mai multe dovezi că microbiomul pielii noastre joacă de fapt un rol crucial în menținerea sănătății noastre și aduce o serie surprinzătoare de alte beneficii, potrivit BBC.
Este posibil să fi auzit deja de microbiomul intestinal - ecosistemul de microbi care populează intestinele. Este bine stabilit că diversitatea acestei colecții de bacterii, ciuperci, viruși și alte organisme unicelulare joacă un rol important într-o serie de boli, de la diabet la astm și chiar depresie.
Dar se pare că microbii de pe pielea noastră pot fi la fel de buni pentru noi, oferind prima linie de apărare împotriva oricăror agenți patogeni care ar putea fi suficient de ghinioniști să se stabilească pe suprafața corpului nostru. De asemenea, ei ajută la descompunerea unora dintre substanțele chimice pe care le întâlnim în viața de zi cu zi și joacă un rol important în dezvoltarea sistemului nostru imunitar.
„Pielea este un mediu foarte ostil în comparație cu alte zone ale corpului"
Microbiomul pielii este al doilea ca diversitate bacteriană după cel al intestinelor noastre. Acest lucru este destul de surprinzător dacă stai să te gândești la asta. În comparație cu habitatul sigur, cald și umed al gurii sau al intestinelor noastre, pielea este un loc destul de neospitalier.
"Pielea este un mediu foarte ostil în comparație cu alte zone ale corpului", spune Holly Wilkinson, lector în vindecarea rănilor la Universitatea din Hull, în Regatul Unit. "Este uscată, stearpă și foarte expusă la elemente. Bacteriile care trăiesc acolo au evoluat de-a lungul a milioane de ani pentru a face față acestor presiuni." Iar această co-evoluție ne-a adus multe beneficii.
De asemenea, nu toate părțile pielii sunt colonizate în mod egal. Bacteriile pot fi surprinzător de pretențioase în ceea ce privește locul în care vor să trăiască. Luați un tampon și treceți-l de-a lungul frunții, nasului sau spatelui și veți descoperi că aceste zone sunt pline de Cutibacterium, un gen de bacterii care a evoluat pentru a se hrăni cu sebumul gras produs de celulele pielii noastre pentru a ajuta la hidratarea și protejarea stratului exterior al corpului nostru.
Cu toate acestea, luați o mostră de la axila caldă și umedă și probabil veți găsi o mulțime de Staphylococcus și Corynebacterium. Uitați-vă între degetele de la picioare și veți găsi o abundență de specii de Propionibactrium - dintre care unele sunt folosite și în fabricarea brânzeturilor, alături de o gamă largă de ciuperci.
Regiunile uscate ale pielii, cum ar fi brațele și picioarele, sunt deosebit de neospitaliere pentru bacterii, astfel încât speciile care își fac casă aici nu tind să rămână prea mult timp. De asemenea, acestea tind să găzduiască o proporție mai mare de viruși decât alte zone externe ale corpului.
Cum pot supraviețui oamenii, cu miliarde de bacterii, viruși și ciuperci pe piele
De-a lungul mileniilor, acești microbi au format un fel de relație simbiotică cu noi, oamenii. Bacteriile, ciupercile și acarienii care trăiesc pe pielea noastră beneficiază de un aport constant de substanțe nutritive bogate. Dar și noi ne bazăm pe microbiomul pielii noastre, deoarece speciile benefice ne ajută să respingem bacteriile patogene, mai dăunătoare, concurând împotriva lor.
"În virtutea faptului că există deja toate aceste bacterii, este destul de greu pentru un agent patogen să se instaleze", spune Wilkinson. "Orice bacterie care intră trebuie să fie capabilă să copleșească sistemul, dar pentru a face acest lucru trebuie să concureze cu bacterii care sunt foarte evoluate pentru a fi în acest mediu."
Bacteriile pielii pot, de asemenea, să pornească un război împotriva potențialilor invadatori, producând substanțe chimice care le inhibă creșterea sau chiar le omoară complet. De exemplu, Staphylococcus epidermidis și Staphylococcus hominis - două specii comensale care se bazează pe noi și pe alte animale pentru a le găzdui - produc molecule antimicrobiene care inhibă Staphylococcus aureus, o specie dăunătoare de bacterii asociată cu infecțiile MRSA și o sursă comună de infecții cutanate.
Microbiomul pielii are și alte funcții importante
Unii oameni de știință cred, de asemenea, că, la fel ca microbiomul intestinal, microbiomul cutanat joacă un rol în "formarea" sistemului nostru imunitar în timpul copilăriei, învățându-l ce ținte să atace și pe care să le ignore. Se crede că există o legătură între diversitatea anumitor bacterii de pe piele și un risc mai scăzut de alergii, spre exemplu.
Microbiomul pielii are și alte funcții importante. De exemplu, se crede că anumite bacterii ne pot ajuta să ne păstrăm o înfățișare tânără prin faptul că ne ajută să reținem umiditatea, menținându-ne pielea suplă, netedă și grasă.
Pentru a împiedica toxinele și agenții patogeni dăunători să intre și apa să iasă, pielea noastră conține mai multe straturi, cel superior fiind cel mai impenetrabil. Stratul superior se numește strat cornos și este format din celule moarte numite corneocite, intercalate cu molecule grase numite lipide.
"Este foarte rezistent și impermeabil, de aceea nu ne dizolvăm când ieșim în ploaie", spune Catherine O'Neill, profesor de dermatologie translațională la Universitatea din Manchester.
Sub stratul cornos se află strat peste strat de celule vii ale pielii, numite keratinocite. Între aceste celule ale pielii există mici spații prin care apa se poate scurge. Pentru a împiedica acest lucru, keratinocitele produc lipide, care ajută la respingerea umidității.
"Este un fel de structură de tip cărămidă și mortar", spune Wilkinson. "Ai celulele, iar între celule ai toate aceste lipide care acționează ca parte a barierei. Ele acționează ca un lipici care ține totul împreună."
Ce se întâmplă atunci când echilibrul delicat al microbiomului pielii este perturbat
"Disbioza" pielii a fost asociată cu afecțiuni de la dermatita atopică (un tip de eczemă), la rozacee, acnee și psoriazis.
Chiar și prezența mătreții pe scalp este asociată cu un anumit tip de ciupercă. Ciupercile Malassezia furfur și Malassezia globosa produc o substanță chimică numită acid oleic, care perturbă celulele stratului cornos de pe scalp, provocând un răspuns inflamator pruriginos.
Cu toate acestea, în fiecare dintre aceste cazuri este dificil de stabilit dacă starea de boală este cauzată de microbiomul pielii sau dacă însuși microbiomul pielii s-a modificat ca o consecință a bolii.
Microbiomul pielii ne-ar putea proteja de unele dintre efectele nocive ale radiațiilor UV
Există chiar unele dovezi care sugerează că microbiomul pielii ne-ar putea proteja de unele dintre efectele nocive ale radiațiilor UV
Un fenomen pe care îl putem pune, cel puțin parțial, pe seama bacteriilor rele este îmbătrânirea pielii. Pe măsură ce îmbătrâniți, tipurile de bacterii care trăiesc pe piele se schimbă. Tindeți să găsiți mai puține specii "bune" care protejează împotriva infecțiilor și ajută la menținerea pielii umede și hidratate. În schimb, există niveluri mai ridicate de bacterii patogene dăunătoare. Acest lucru are implicații pentru vindecarea pielii.
"Persoanele în vârstă tind să aibă o piele mai uscată care este asociată cu cantități mai mici de tipuri de bacterii care ajută la producția de lipide", spune Wilkinson. "Acest lucru duce la creșterea riscului de infecții ale pielii, deoarece, se reduce integritatea pielii. La persoanele în vârstă, este mai probabil să apară o rană spontană, deoarece se pierde această integritate a pielii."
Din păcate, bacteriile "rele" ale pielii pot, de asemenea, interfera cu vindecarea rănilor. Cercetările efectuate de Elizabeth Grice, profesor de dermatologie și microbiologie la Universitatea din Pennsylvania, au arătat că șoarecii răniți cărora le lipsește microbiomul pielii au nevoie de mult mai mult timp pentru a se vindeca.
Alte studii au descoperit că unii microbi ai pielii pot fi de fapt benefici pentru vindecarea rănilor.
Există chiar unele dovezi care sugerează că microbiomul pielii ne-ar putea proteja de unele dintre efectele nocive ale radiațiilor ultraviolete. Atunci când radiațiile UV lovesc pielea, acestea pot deteriora ADN-ul. Cu toate acestea, celulele pielii au un mecanism de protecție încorporat.
"În esență, ele încetează să se reproducă și apoi pielea trece printr-o serie de verificări pentru a repara ADN-ul deteriorat", spune O'Neill. "Dacă nu îl poate repara, celulele se vor sinucide practic".