Îmbrăcați în alb, cu umbrele împotriva soarelui arzător al deșertului, sute au îndeplinit primul ritual al haj-ului, care implică plimbarea în cerc în jurul Kaaba, clădirea sacră din centrul Marii Moschei din Mecca.
„Lăudat să fie Dumnezeu... Este imposibil să-mi descriu sentimentele chiar acum”, a spus Ahmed Sayed Mahmoud, un pelerin egiptean. „Să fiu în Marea Moschee și în țara celor două sfinte moschei mă face foarte fericit”.
Arabia Saudită, care găzduiește cele mai sfinte locuri ale islamului din Mecca și Medina, a permis acest an accesul călătorilor străini. Doar câteva mii de cetățeni și rezidenți saudiți au participat la pelerinajul anual în ultimii doi ani, deoarece COVID-19 a făcut ravagii în economia globală și a redus călătoriile.
Cu toate acestea, autoritățile au spus că doar un milion de persoane vor avea acces, mai puțin de jumătate din nivelul pre-pandemie, iar accesul este restricționat pelerinilor cu vârsta între 18 și 65 de ani care au fost complet vaccinați sau imunizați împotriva virusului și nu suferă de boli cronice.
Securitate
Ofițerii de securitate s-au amestecat cu pelerinii în interiorul moscheii. O rețea de camere de supraveghere a urmărit împrejurimile, iar punctele de control au verificat pelerinii, pentru a ajuta la asigurarea unui haj fără incidente, care a fost afectat în trecut de atacuri mortale, incendii și revolte.
De-a lungul anilor, regatul a cheltuit miliarde de dolari pentru a face una dintre cele mai mari adunări religioase din lume mai sigură. Haj, o datorie o dată în viață pentru fiecare musulman apt care își poate permite, este o sursă majoră de venit pentru guvern din cazare, transport, taxe și cadourile închinătorilor.
În 2019, ultimul an înainte de pandemie, aproximativ 2,6 milioane de oameni au făcut haj, în timp ce aproximativ 19 milioane au luat parte la umrah, o altă formă de pelerinaj la Mecca care - spre deosebire de haj - poate fi efectuată în orice moment al anului.
Un plan de reformă economică al prințului moștenitor Mohammed bin Salman vizează creșterea capacității de umrah și haj la 30 de milioane de pelerini anual și de a genera venituri de 50 de miliarde de riali (13,32 miliarde de dolari) până în 2030.