Fiecare planetă din sistemul nostru solar este în esență rotundă, inclusiv Pământul. Dar în univers, există planete care nu sunt sferice?
Din punct de vedere tehnic, planetele sunt rotunde, prin definiție; ele trebuie să aibă suficientă masă pentru a produce gravitația necesară pentru a se trage într-o formă sferică, conform publicaţiei Live Science.
„De fapt, una dintre specificațiile pentru a fi o planetă este să aibă suficientă masă care să le facă rotunde”, a declarat Susana Barros, cercetător principal la Institutul de Astrofizică și Științe Spațiale din Portugalia, pentru Live Science.
Dar asta nu înseamnă neapărat că planetele sunt sfere perfecte. „Le numim rotunde, dar nu sunt chiar perfect rotunde, inclusiv Pământul nostru”, a declarat pentru Live Science Amirhossein Bagheri, cercetător în științe planetare și geofizică la California Institute of Technology.
Pământul și planetele asemănătoare au adesea o umflătură în jurul ecuatorului cauzată de forța centrifugă, forța exterioară resimțită de un obiect care se rotește. Pe Pământ, umflătura este ușoară, dar semnificativă: Din cauza diferențelor în forța centrifugă și a distanței față de centrul Pământului, lucrurile cântăresc cu aproximativ 0,5% mai puțin la ecuator decât la poli.
Dar acest efect poate fi dramatic în circumstanțele potrivite. „Dacă planeta se rotește foarte repede, polii se vor aplatiza”, a spus Barros, ceea ce va duce la o formă turtită, asemănătoare unei mingi de fotbal.
Forța centrifugă nu este singura forță care poate modifica forma unei planete. „Dacă corpul este suficient de aproape de steaua gazdă, atunci aceste forțe gravitaționale care acționează asupra corpului devin atât de mari încât planeta se alungește”, a spus Bagheri.
Un astfel de corp este exoplaneta WASP-103 b, un gigant gazos de două ori mai mare decât Jupiter și de 1,5 ori mai mare decât masa sa, care orbitează în jurul unei stele de aproape două ori mai mari decât Soarele.
WASP-103 b este, de asemenea, „foarte, foarte aproape de stea”, a spus Barros. Acest lucru îi schimbă forma. „Există un echilibru între forța gazului, numită echilibru hidrostatic, care vrea să extindă planeta... și forța atracției gravitaționale”. Această atracție din partea stelei gazdă duce la o planetă care are formă alungită, a spus Barros. Alţii au asemănat planeta cu o minge de rugby.
Această deformare poate schimba chiar și modul în care planeta se rotește. Dacă o planetă începe cu o umflătură pronunțată spre steaua gazdă și continuă să se rotească normal, „atunci această umflătură nu ar fi întotdeauna în același loc”, a spus Barros.
Mișcarea acestei protuberanțe în jurul planetei în timp ce aceasta se rotește consumă multă energie. „Deci, ele încep așa, dar apoi, foarte repede, se vor alinia”, a spus Barros.
Planeta devine astfel blocată magnetic de steaua sa gazdă, cu aceeași parte a planetei orientată tot timpul spre stea.
În plus, WASP-103 b orbitează extrem de rapid în jurul stelei sale, ceea ce duce la aplatizarea polilor săi, a spus Barros. Rezultatul este o planetă foarte strivită.
Dar chiar și o sferă micșorată rămâne în mare parte sferică. Unii oameni de știință au evocat posibilitatea unei planete toroidale - sau în formă de gogoașă.
Acest lucru s-ar putea întâmpla ipotetic dacă o planetă s-ar roti suficient de repede pentru ca forța centrifugă exterioară să depășească forța de gravitație care trage masa planetei spre centrul său.
Dar o planetă toroidală nu a fost observată niciodată și nu este probabil să fie observată în viitorul apropiat. „Este mai mult science fiction decât știință”, a spus Bagheri.