Cel mai probabil mod în care vom descoperi viața pe o exoplanetă îndepărtată este descoperirea unei biosemnături. Acest lucru se poate face uitându-se la spectrele atmosferice ale unei lumi pentru a descoperi modelul spectral al unei molecule care poate fi creat doar prin procese biologice.
Deși sună simplu, nu este. Prezența unor molecule simple precum apa și oxigenul nu dovedește existența vieții pe o planetă. Este adevărat că atmosfera Pământului este bogată în oxigen datorită vieții, dar activitatea geologică poate produce și cantități mari de oxigen, scrie Science Alert.
Și, după cum arată un nou studiu, unele molecule despre care am crezut de mult timp că sunt de origine biologică ar putea să nu fie.
În mod ideal, astronomilor le-ar plăcea să găsească dovezi ale unei molecule cu adevărat complexe, cum ar fi clorofila. Dar probabil nu există tone de clorofilă într-o atmosferă, așa că modelul spectral ar fi slab și, chiar dacă ar fi clar, modelul este complex și greu de distins.
Deci, astronomii se concentrează în general pe molecule mai simple, dar unice. Una dintre aceste molecule este sulfura de dimetil sau DMS pe scurt. Este produs doar de fitoplancton pe Pământ, deci ar fi un indicator puternic al vieții. Sau așa credeam noi.
O echipă de cercetători a reușit să sintetizeze DMS și alte molecule pe bază de sulf în laborator. Deși asta nu dovedește că același proces se poate întâmpla în natură, echipa a continuat să arate cum s-ar putea forma DMS într-o lume extraterestră.
Știm că astfel de planete există, deoarece luna lui Saturn, Titan, este o astfel de lume. Dacă, de exemplu, Titan s-ar întâmpla să fie mai aproape de Soare, radiația ultravioletă ar fi suficient de semnificativă pentru a declanșa reacțiile chimice necesare pentru a crea DMS.
Dacă Titan ar fi pe orbita Pământului, o rasă extraterestră îndepărtată ar detecta DMS în atmosfera unei planete din zona locuibilă a Soarelui. Dar Titan ar fi totuși toxic pentru viață așa cum o știm noi.
Însă, Titan ar putea avea o anumită prezență a vieții, este o altă concluzie a acestui nou studiu. În timp ce autorii arată că prezența DMS sau a moleculelor similare nu ar dovedi că viața există pe o lume, ei susțin că ar indica un potențial puternic pentru existența vieții.
Practic, o planetă caldă cu o prezență organică bogată în atmosfera sa ar avea în mod necesar genul de molecule organice complexe de care viața are nevoie pentru a evolua. Dacă DMS există într-o lume, atunci există și potențialul de viață.
De-a lungul timpului, pe măsură ce vom descoperi mai mulți biomarkeri potriviți în atmosfera unor planete, vom fi din ce în ce mai încrezători că viața există pe planetele respective.