Sistemul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) finanțat de NASA este un sistem de ultimă generație care detectează asteroizi. Este operat de Institutul pentru Astronomie (IfA) de la Universitatea din Hawaii (UH) pentru Biroul de Coordonare a Apărării Planetare (PDCO) al agenției.
Compus acum din patru telescoape, ATLAS și-a extins raza de acțiune în emisfera sudică. Până de curând sistemul cuprindea doar două telescoape, în emisfera nordică, pe Haleakalā și Maunaloa, în Hawaii.
Au fost adăugate alte două observatoare, în Africa de Sud și Chile. ”O parte importantă a apărării planetare este găsirea asteroizilor înainte ca ei să ne găsească pe noi”, a spus Kelly Fast, managerul programului de observare a obiectelor din apropierea Pământului al Biroul de coordonare a apărării planetare al NASA.
”Odată cu adăugarea acestor două telescoape, ATLAS este acum capabil să caute întregul cer la fiecare 24 de ore, ceea ce îl face deosebit de important pentru efortul continuu al NASA de a găsi, urmări și monitoriza NEO (n.r- obiecte apropiate de Pământ)”, a adăugat acesta.
Primele două telescoape ATLAS din Hawaii au devenit complet funcționale în anul 2017. După câțiva ani de operațiune de succes, Institutul pentru Astronomie a concurat pentru fonduri suplimentare NASA, pentru a construi încă două telescoape în emisfera sudică.
Fiecare dintre cele patru telescoape ATLAS poate observa o porțiune de cer de 100 de ori mai mare decât luna plină, într-o singură expunere. Finalizarea ultimelor două telescoape, care se află la Stația de Observare Sutherland din Africa de Sud și la Observatorul El Sauce din Chile, îi permite lui ATLAS să observe cerul nopții când este ziuă în Hawaii.
Până în prezent, sistemul ATLAS a descoperit peste 700 de asteroizi din apropierea Pământului și 66 de comete, împreună cu detectarea 2019 MO și 2018 LA, doi asteroizi foarte mici care au impactat efectiv planeta. Sistemul este special conceput pentru a detecta obiectele care se apropie foarte mult de Pământ - mai aproape decât distanța până la Lună, la aproximativ 240.000 de mile sau 384.000 de kilometri distanță. Pe 22 ianuarie, ATLAS-Sutherland din Africa de Sud a descoperit primul său NEO, 2022 BK, un asteroid de 100 de metri care nu reprezintă nicio amenințare pentru Terra.
Adăugarea noilor observatoare la sistemul ATLAS vine într-un moment în care eforturile agenției pentru apărarea planetară sunt în creștere. Testul de redirecționare dublă a asteroizilor (DART) al NASA – prima misiune la scară completă din lume pentru a testa o tehnologie pentru apărarea Pământului împotriva potențialelor impacturi cu asteroizi – a fost lansat pe 24 noiembrie 2021 pe o rachetă SpaceX Falcon 9 de la Complexul de lansare spațială 4 est de la baza forțelor spațiale Vandenberg în California. DART va devia un asteroid cunoscut, care nu este o amenințare pentru Pământ, pentru a modifica ușor traiectoria asteroidului într-un mod care poate fi măsurat cu precizie, folosind telescoape de la sol.