Pe măsură ce oamenii de știință chinezi au analizat probele de sol pe care sonda lor lunară le-a adus înapoi de pe Lună, au realizat un lucru revoluționar: În sol a fost găsită apă împreună cu minerale, notează CNN.
Găsirea apei pe Lună nu este, în sine, o noutate. Navele spațiale ale NASA și ale Indiei au reperat ceea ce cred că este apă pe suprafața Lunii, iar oamenii de știință chinezi au găsit anul trecut apă prinsă în mărgele de sticlă împrăștiate pe Lună.
Însă această ultimă descoperire, spun oamenii de știință, este prima dată când apa în forma sa moleculară, H2O, a fost găsită în probe fizice - și, ceea ce este important, a fost recuperată dintr-o parte a Lunii unde se credea anterior că apa în această formă nu putea exista.
Cercetătorii au inspectat îndeaproape eșantioanele colectate de sonda chineză Chang'e-5, care a aterizat pe suprafața lunară în 2020, și au descoperit un „cristal transparent prismatic, în formă de placă" - aproximativ de lățimea unui fir de păr uman - care era, de fapt, un „mineral lunar necunoscut" denumit ULM-1, conform studiului, publicat la 16 iulie în revista Nature Astronomy.
Conform studiului, cristalele ULM-1 (cu formula chimică (NH4)MgCl3-6H2O) sunt alcătuite din aproximativ 41% apă, cu bucăți de amoniac care mențin moleculele H2O stabile în ciuda variațiilor nebănuite de temperatură de pe Lună.
Acest tip de apă ar putea fi o potențială „resursă pentru habitatul lunar", au scris oamenii de știință în studiul lor.
Descoperirea este cea mai recentă descoperire în cadrul eforturilor Chinei de a deveni o putere spațială dominantă - cu ambiții mari, cum ar fi construirea unei baze de cercetare pe Lună. Studiul a fost salutat de utilizatorii chinezi entuziasmați ai rețelelor de socializare, care au indicat programul spațial drept o sursă de mândrie națională.
„Descoperirea unui mineral hidratat la locul de aterizare Chang'e-5 este fascinantă și ne va îmbunătăți și mai mult înțelegerea reacțiilor rocă-vapori în scoarța lunară și pe suprafața lunară", a declarat David A. Kring, cercetător principal la Lunar and Planetary Institute din Texas, care nu a fost implicat în studiu.
Există trei tipuri de apă pe Lună
Există trei tipuri de apă care pot exista pe Lună, potrivit lui Yuqi Qian, geolog planetar la Universitatea din Hong Kong, care nu a fost implicat în studiu.
Există molecule de apă, compusul pe care îl cunoaștem ca H2O; forma sa înghețată, gheața; și un compus molecular numit hidroxil, o rudă chimică apropiată.
Descoperirile anterioare au sugerat că apa a existat pe Lună atunci când vulcanii erupeau în trecutul străvechi - și că apa lunară a provenit din acei vulcani, ceea ce înseamnă că provine din interiorul Lunii și a fost prezentă încă de la începuturile existenței acesteia.
Dar oamenii nu au știut întotdeauna că există apă pe Lună, deși oamenii de știință au teoretizat despre existența acesteia timp de sute de ani. Uneori, cercetătorii au crezut că Luna este uscată, în special după ce inițial nu au găsit apă în probele colectate de misiunile Apollo ale NASA și de misiunile Luna ale Uniunii Sovietice.
Abia în ultimii ani, oamenii de știință au descoperit apă, gheață și molecule de apă, localizate mai ales la polii lunari întunecați și reci, unde soarele nu ajunge. Un studiu recent a sugerat, de asemenea, că apa sau hidroxilul ar putea fi prins în mărgele de sticlă împrăștiate pe suprafața lunară și că vânturile solare ar putea transforma hidroxilul (formula chimică OH) pentru a forma apă, sau H2O.
Dar polii lunari sunt dificil de navigat din cauza terenului stâncos, ceea ce le face locații dificile pentru extragerea apei de către oameni. Iar apa moleculară „nu este stabilă în alte regiuni ale Lunii", vaporizându-se la latitudini mai joase, unde temperaturile pot depăși 100 de grade Celsius (212 Fahrenheit), a declarat Qian.
Acest nou studiu schimbă această situație.
Probele, recuperate de sonda chineză Chang'e-5, provin dintr-o zonă de latitudine medie a Lunii, la 43,1 grade latitudine - o zonă care în mod normal „nu este stabilă pentru apa moleculară", a declarat Qian. În probe a fost găsit amoniu, care a acționat ca un stabilizator pentru moleculele de apă, a explicat el.
Acest mecanism coroborează, de asemenea, constatările NASA din 2020, când telescopul său SOFIA a detectat semnătura apei pe suprafața lunară - deși oamenii de știință nu au putut verifica această constatare cu eșantioane fizice la momentul respectiv, sau să explice exact modul în care apa a rămas pe suprafața fierbinte.
„Cred că are mult potențial, această nouă descoperire că putem extrage apa moleculară direct din solurile lunare", a spus Qian. „Cred că acesta este un nou mecanism de a face apa moleculară stabilă pe suprafața lunară".
Kring, de la Lunar and Planetary Institute, a avertizat că, deși proba a fost colectată dintr-o zonă de latitudine medie, „nu era clar dacă s-a format acolo. Procesele de impact pot redistribui rocile pe suprafața lunară".
Ambițiile spațiale ale Chinei
Un număr tot mai mare de țări, inclusiv Statele Unite, analizează beneficiile strategice și științifice ale explorării extinse a Lunii.
China a făcut progrese rapide în ultimii ani, reflectând „visul etern" al liderului Xi Jinping de a transforma țara într-o putere spațială.
În 2013, China a devenit prima țară care a reușit o aselenizare robotizată în aproape patru decenii. Apoi, în 2019, a devenit prima și singura țară care a aterizat pe partea îndepărtată a Lunii. Trei ani mai târziu, China a finalizat ultima sa stație spațială orbitală, Tiangong.
Și mai are și altele în plan, urmărind să trimită astronauți pe Lună până în 2030 și să construiască o bază de cercetare la polul său sud.
Înțelegerea modului în care apa este stocată pe Lună este utilă, au declarat anterior experții pentru CNN, deoarece ar putea indica viitorilor astronauți lunari potențiale resurse care ar putea fi convertite într-o zi în apă potabilă sau chiar combustibil pentru rachete.
După ultimul studiu, mulți utilizatori Weibo au ridicat posibilitatea de a crește plante sau culturi pe Lună folosind apa moleculară găsită în sol. Dar, a spus Qian, este prea devreme pentru a trage astfel de concluzii. Cultivarea oricărui lucru pe Lună ar depinde de factori precum abundența apei - ceea ce necesită mai multe cercetări pentru a fi confirmat.