Are nevoie de un deceniu pentru a înflori, miroase a cadavre și atrage mulțimi uriașe de vizitatori atunci când înflorește. Dar oamenii de știință încă descifrează ciclul de viață ciudat al plantei Titan Arum.
Această plantă uriașă, urât mirositoare și care pare din altă lume captivează imaginația oamenilor și inspiră admirație de secole. Cu toate acestea, cercetătorii au început să-i analizeze anatomia ciudată mai în detaliu abia începând cu anii 1990.
„Planta cadavru” are un vârf lung, galben deschis, care iese la câțiva metri de ceea ce pare a fi o petală verde, enormă, groasă și încrețită, cu un vârf roz-violet.
„Oameni au percepții diferite ale mirosului, ca de pește în putrefacție, șosete urât mirositoare. Pentru mine, miroase ca o pubelă cu resturi de alimente care se revarsă”, a declarat, pentru BBC, Paulina Maciejewska-Daruk, horticultor la Grădinile Botanice Regale din Edinburgh (RBGE), unde, de câteva zile, Titan Arum este atracția principală.
Planta, în vârstă de 22 de ani, este supranumită „New Reekie”, ca o aluzie la un nume vechi al capitalei scoțiene (Auld Reekie), și tocmai a înflorit, în urmă cu două zile.
Paulina Maciejewska-Daruk, horticultor la RBGE, are grijă de New Reekie de 13 ani. Ea spune că este destul de ușor de cultivat. „Nu are nevoie decât de temperaturi ridicate, multă apă, multe îngrășăminte și pur și simplu crește.”
În Sumatra, Indonezia, țara sa natală, unii privesc planta cadavru cu interes și fascinație, spune Yuzammi, botanist la Centrul de Cercetare pentru Biosistematică și Evoluție din Indonezia și expert în Amorphophallus - specia din care face parte Titan Arum.
Titan Arum are mai multe denumiri
Denumit științific Amorphophallus titanum, care provine din greaca veche și înseamnă „penis uriaș deformat”, oamenii sunt încântați să găsească tot felul de porecle pentru titan arum, adesea făcând aluzie la mirosul sau la forma sa.
În Indonezia, este cunoscut sub numele de bunga bangkai („floarea cadavrului”). Uneori este planta cadavrului sau a mortului. Alteori este penisul titanului sau pur și simplu planta penisului uriaș.
Grădinilor botanice le place, de asemenea, să-și numească propriile plante: de la Grimace și Spike la Sprout, Velvet Queen și, puțin mai ironic, Baby.
Ce îi fascinează pe oameni la „planta cadavru”
În primul rând, o inflorescență de Titan Arum - capul floral al plantei - în cultură rămâne încă un eveniment relativ rar. Plantele au nevoie, de obicei, de aproximativ 11-15 ani pentru a produce primele flori, potrivit lui Yuzammi, din cauza cantității uriașe de energie necesare pentru a produce o structură înfloritoare de asemenea dimensiuni.
Dimensiunea uriașă a plentei este o ciudățenie botanică. Cercetările au arătat că gigantismul floral este cel mai frecvent la speciile polenizate de gândaci sau de muște de mormânt, probabil pentru că le permite să imite mai bine căldura și dimensiunea carcaselor animalelor mari, precum și să prindă temporar acești polenizatori. Rezultatul este reprezentat de cele câteva etape de viață prin care trebuie să treacă titan arum înainte de a avea speranța de a aduna suficientă energie pentru a înflori.
La plantele tinere, ciclul său de viață timpuriu oscilează între perioadele de înflorire și cele de repaus, fără flori în niciunul dintre aceste stadii. În faza de înflorire, pe care o folosește pentru a aduna energie, „tulpina” rămâne sub pământ, în timp ce structura de deasupra solului, confundată uneori cu un copac, este de fapt o frunză uriașă, care înmugurește frunzulițe. În timpul fazei de repaus, în schimb, doar cormană rămâne sub pământ, planta trăind din rezervele de energie într-o „stare de repaus”, spune Yuzammi.
Floarea de Titan Arum nu este, de fapt o floare
Când în cele din urmă adună suficientă energie pentru a înflori, aparențele înșală și ele.
„Floarea care a câștigat recunoașterea publicului larg nu este, de fapt, o floare adevărată”, spune Yuzammi. „Componenta colorată nu este... petalele, ci mai degrabă un mijloc de a atrage insectele polenizatoare și de a servi drept structură de protecție în timpul procesului de fertilizare.”
Structura uriașă asemănătoare unei flori se numește spată, în timp ce florile reale sunt mici, numeroase și apar în partea de jos a spadixului lung și galben; florile feminine sunt mai jos, iar cele masculine deasupra.
Acest lucru înseamnă că Titan Arum nu este nici pe departe cea mai mare floare din lume, deși este cea mai mare structură înflorită neramificată.
Titan Arum radiază căldură pentru a atrage insectele
Planta cadavru mai are un truc ciudat în mânecă pentru a atrage aceste insecte: radiază căldură.
„Ajută la pulsarea mirosului, căldura o ajută să atragă polenizatorii”, spune Peter Wilkie, botanist și taxonomist la RBGE, care lucrează în Sumatra de peste 30 de ani, când îl vizitez în biroul său de lângă ierbarul uriaș al grădinii.
„Și trebuie să fie destul de cald, de asemenea, când vă amintiți că ne aflăm la tropice unde temperatura ambientală este destul de ridicată și este foarte umed.”
Cercetările au arătat că această căldură poate ajunge până la 36C - apropiată de temperatura corpului uman. Arumul titan o emite în impulsuri sincronizate cu eliberarea mirosului său special. Unii oameni de știință spun că nuanța roșu-violet a spatei sale îl ajută să semene cu carnea în putrefacție.
Cu toate acestea, merită menționat faptul că Titan Arum nu este o plantă carnivoră - atrage insectele pentru polenizare, nu pentru a le devora.
„De fiecare dată când înflorește, sunt surprinsă cât de mulți oameni sunt siguri că acesta mănâncă, ucide insectele”, spune Maciejewska-Daruk.
Biologia unică și dimensiunile gigantice ale arumului titan l-au ajutat să câștige o reputație de care se bucură puține alte plante.
Însă, în spatele agitației din jurul inflorescențelor din zeci de grădini botanice din întreaga lume, nu totul merge atât de bine pentru titan arum în arealul său natal. În Sumatra, populația a scăzut cu aproximativ 50% în ultimii 90-150 de ani, iar în prezent există mai puțin de 1.000 de plante mature în sălbăticie.
Declinul se datorează exploatării forestiere ilegale, transformării pădurilor în terenuri agricole și dezastrelor naturale, precum și mitului local că înghite oamenii. Colectarea ilegală pentru medicina alternativă este, de asemenea, o amenințare.