În culisele de la Metropolitan Opera, înainte ca cortina să se ridice pentru un remake al piesei „La Bohème” de Puccini, un măgar cu o pălărie roz de bufon își așteaptă cu răbdare indicațiile.
Aceasta era Wanda, o tânără de 15 ani, cu dungi maro frumoase, pe spate și pe coadă. Ea și-a făcut debutul la Met în acest sezon, cu un rol scurt, dar notabil în această operă romantică și tragică: în timpul scenei grandioase Café Momus, ea trage un cărucior viu colorat plin de jucării, pe care vânzătorul ambulant Parpignol le înmânează copiilor entuziasmați.
În producția fastuoasă a lui Franco Zeffirelli, momentul este un spectacol uluitor, evocând Cartierul Latin din Paris, plin de viață, cu aproximativ 250 de oameni pe scenă - și un măgar și un cal, care trage un taxi pe scenă pentru o intrare dramatică.
Timp de 16 sezoane, rolul a fost jucat de același măgar, Sir Gabriel, care a fost adorat de membrii distribuției și de echipajul din culise. „A fost o prezență mare la Met, în „Bărbierul din Sevillia”, în „Bohème”; a fost cu adevărat iubit”, a spus Nancy Novograd, care conduce All Tame Animals, agenția de animale care lucrează cu Met. (Agenția a reprezentat și gândaci șuierători și pui de leu, printre alții, pentru film, modă, teatru și multe altele.)
Sir Gabriel s-a retras de la operă anul acesta la o fermă pe care Novograd o deține în Maryland.
Și astfel, Wanda a preluat rolul din „La Bohème”. Ea este în floarea vârste - măgarii trăiesc adesea între 30 și 35 de ani - și s-a pregătit pentru acest moment cu o mare varietate de roluri. A jucat în diverse reclame, și este o vedetă a slujbelor de Duminica Floriilor la Biserica Sf. Pavel și Sf. Andrei, ca măgarul pe care Isus îl călărește în Ierusalim.
În acest sezon,a călcat pentru prima oară pe scena Met, și se pare că s-a descurcat de minune.
În fiecare seară în care are spectacol, Wanda vine într-o remorcă fie din Wallkill, N.Y., fie din Bronx. Novograd și stăpânii ei o scot pe Wanda din rulotă și se îndreaptă către ceva numit „ușa calului”, o intrare mare pe stradă care duce în labirintul holurilor din Met.