Când să intre în magazin, în 2012, omul de ştiinţă a observat o insectă uriaşă.
Fascinat de ea, a sfârşit prin a o lua acasă, dar după ani s-a dovedit a fi o insectă zburătoare rară, a cărei specie a reuşit să supravieţuiască din epoca jurasică.
Michael Skvarla, directorul Laboratorului de Identificare a Insectelor de la Universitatea de Stat din Pennsylvania, îşi aduce aminte foarte bine de momentul în care a găsit misterioasa fiinţă.
"Mergeam în Walmart pentru a cumpăra nişte lapte şi am văzut această insectă uriaşă pe un perete lateral al clădirii", relatează el într-un comunicat de presă transmis de Penn State University.
"M-am gândit că arată interesant, aşa că am luat-o în mână şi mi-am făcut restul cumpărăturilor cu ea între degete. Am ajuns acasă, am pus-o în cutie şi am uitat imediat de ea, timp de aproape un deceniu", povesteşte profesorul, citat de CBS News.
Skvarla a crezut iniţial că insecta pe care a luat-o de pe peretele magazinului Walmart era o furnică-leu.
Aceste insecte, potrivit Departamentului de Conservare din Missouri, "arată ca nişte libelule fragile, de culoare bej-maronie, cu un corp alungit, patru aripi cu nervuri complicate, pestriţe, cu puncte maro şi negre, şi antene în formă dreaptă sau curbate, cam la fel de lungi cât capul şi toracele la un loc".
Dar, în toamna anului 2020, când profesorul Skvarla preda un curs online despre biodiversitatea şi evoluţia insectelor, le-a arătat studenţilor insecta pe care o avea şi şi-a dat seama brusc că nu era ceea ce credea iniţial.
El şi studenţii săi şi-au dat seama apoi ce ar putea fi - şi asta live, în cadrul unei sesiuni pe Zoom.
"Ne uitam la ceea ce vedea dr. Skvarla la microscop. Vorbea despre caracteristici. Apoi s-a oprit", a povestit unul dintre studenţii săi, Codey Mathis. "Ne-am dat seama cu toţii împreună că insecta nu era cea care fusese etichetată anterior şi că era de fapt o neuropteră gigantică super-rară".
Este o insectă mare, care datează încă din epoca jurasică, iar specia a rezistat până în zilele noastre.
În anii 1950 insecta a fost distrusă
Un indicator clar al acestei identificări a fost anvergura aripilor insectei. Aceasta era de aproximativ 50 de milimetri - aproape cinci centimetri - o anvergură care, potrivit echipei, a arătat clar că insecta nu era o furnică.
Cândva, aceste insecte gigantice se găseau pe întreg continentul, dar în anii 1950, insecta a fost distrusă în partea de est a Americii de Nord.
Dispariţia lor este în mare parte învăluită în mister.
Unii cred că ar fi dispărut din cauza poluării luminoase tot mai mari, a noilor prădători şi, eventual, chiar a faptului că au fost introduse în mediu noi râme care au schimbat compoziţia solului.
Sute de milioane de ani în urmă
Jurasicul (de la munții Jura) este o perioadă geologică care a durat aproximativ 55 de milioane de ani (între acum 200 de milioane de ani și 145 de milioane de ani în urmă), fiind precedată de Triasic și urmată de Cretacic. Jurasicul constitute perioada de mijloc a Erei Mezozoice, cunoscută de asemenea ca perioada reptilelor.