Ghețarul, care poate crește nivelul oceanului planetar cu o jumătate de metru, se erodează de-a lungul bazei sale aflate sub apă, pe măsură ce planeta se încălzește. Într-un studiu publicat în revista Nature Geoscience, oamenii de știință au cartat gradul de topire a ghețarului, sperând să învețe din trecutul acestuia cum se va comporta în viitor, scrie CNN.
Cercetătorii au descoperit că, la un moment dat în ultimele două secole, baza ghețarului s-a desprins de fundul mării, topindu-se într-un ritm de 2,1 kilometri pe an, de două ori mai rapid decât ritmul măsurat de oamenii de știință în ultimul deceniu.
Această dislocare rapidă este posibil să fi apărut „destul de recent, la jumătatea secolului XX”, a spus Alastair Graham, geofizician marin la Universitatea Florida de Sud și șef al echipei care a realizat studiul.
Acest lucru sugerează că ghețarul Thwaites are capacitatea de a se topi rapid în viitorul apropiat, în momentul în care se desprinde de fundul mării, care îl ajută să rămână oarecum stabil.
"Thwaites se mai ține într-un fir de păr, la propriu, și ne așteptăm să vedem schimbări mari în viitorul apropiat - chiar de la an la an - odată ce ghețarul se desprinde de fundul mării", a scris Robert Larter, geofizician marin la centrul British Antarctic Survey și coautor al studiului.
Ghețarul Thwaites, care se află în Antarctica de Vest, este unul dintre cei mai mari ghețari de pe Pământ, mai întins decât statul Florida. Dar el reprezintă doar o parte din calota glaciară a Antarcticii de Vest, care conține destulă gheață pentru a crește nivelul oceanului planetar cu aproape 5 metri, potrivit NASA.
Topirea lui Thwaites ar duce la creșterea nivelului oceanului planetar cu circa jumătate de metru, potrivit lui Bill Nye, cunoscut prezentator al unor emisiuni de popularizare a științei.
Thwaites îi preocupă pe oamenii de știință de mai multe decenii: ei s-au întrebat încă din 1973 dacă ghețarul prezintă risc de a se prăbuși. Circa un deceniu mai târziu, au descoperit că, din cauză că ghețarul stă pe fundul mării, nu pe uscat, curenții calzi din ocean îl topesc pe dedesubt, ceea ce îi destabilizează poziția.
"Ghețarul apocalipsei" s-ar putea sparge în multe bucăți mai mici, în următorii 5 ani
Potrivit unui studiu din 2021, calota a lui Thwaites, care stabilizează ghețarul și împiedică gheața să cadă în ocean, ar putea să se spargă în următorii cinci ani.
"Datele din satelit ne arată fracturi mari pe suprafața calotei ghețarului, care slăbesc structura acestuia; e ca o crăpătură pe parbriz", a declarat anul trecut Peter Davis, oceanograf la centrul British Antarctic Survey, pentru CNN. Aceste fracturi "se întind încet pe suprafața ghețarului, care în cele din urmă se va sparge în multe bucăți mai mici".
Descoperirile publicate în ultimul studiu, care sugerează că Thwaites se poate topi într-un ritm mult mai rapid decât se credea înainte, au fost documentate în urma unei misiuni de 20 ore în condiții extreme, în timpul căreia a fost cartată o suprafață de mărimea Houstonului, potrivit unui comunicat de presă.
Alastair Graham a declarat că speră să se poată întoarce pentru a colecta probe de pe fundul mării, pentru a determina când au avut loc precedentele topiri. Acest lucru i-ar ajuta pe cercetători să prezică comportamentul pe viitor al "ghețarului apocalipsei", despre care se credea că se schimbă într-un ritm mai lent, ceea ce este contrazis de studiul lui Graham.
"Un mic ghiont primit de Thwaites ar putea provoca o reacție majoră", a mai spus Graham.