Înainte de era dinozaurilor, o creatură cu sânge cald și fără blană, cunoscută sub numele de gorgonopsian, își potolea setea în câmpiile tropicale inundabile ale supercontinentului Pangea, într-un peisaj populat de reptile erbivore. Acest gorgonopsian, descoperit în ceea ce este acum insula Mallorca din Marea Mediterană, ar putea fi cel mai vechi exemplar al speciei – cu până la 15 milioane de ani mai vechi decât cele studiate anterior, fiind cel mai timpuriu exemplu cunoscut al unui strămoș al mamiferelor, scrie Science Alert.
Deși fosilele descoperite sunt incomplete, ele includ o varietate surprinzătoare de oase: fragmente de craniu, vertebre, coaste și un femur bine conservat. Aceste rămășițe oferă detalii valoroase despre diversificarea animalelor care aveau să devină primele mamifere adevărate.
„Gorgonopsienii sunt mai apropiați de mamifere decât de orice alt animal viu,” explică Ken Angielczy, specialist la Field Museum of Natural History din SUA.
Un prădător de temut al erei sale
Din punct de vedere fizic, gorgonopsianul semăna vag cu un câine de talie medie, poate de dimensiunea unui husky, dar fără blană și fără urechi de tip canin. De asemenea, avea orificii pentru atașarea mușchilor maxilarului pe laturile craniului, o caracteristică comună mamiferelor de astăzi.
Configurația dentară a acestuia sugerează că era un superprădător, hrănindu-se probabil cu creaturi erbivore antice precum Tramuntanasaurus tiai, ale cărui rămășițe au fost găsite în același sit fosilifer.
„Colții de genul acesta sunt o caracteristică comună a marilor prădători din ecosisteme,” explică paleontologul Àngel Galobart de la Institutul Catalan de Paleontologie (ICP). „Știm că este un animal carnivor, o trăsătură împărtășită de toți gorgonopsienii din întreaga lume.”
Descoperirea acestui specimen într-o fostă regiune tropicală sugerează că mai pot exista indicii despre originile mamiferelor în astfel de zone. „Înainte de era dinozaurilor, a existat o perioadă dominată de strămoșii mamiferelor antice,” explică Angielczy. „Majoritatea acestor creaturi arătau foarte diferit de ceea ce considerăm astăzi ca fiind mamifere, dar erau extrem de diverse și aveau roluri ecologice variate.”
Această descoperire a fost publicată în Nature Communications.