După mai bine de nouă luni pe o orbită neobișnuită, extrem de eliptică, avionul spațial X-37B al armatei americane va începe în curând să intre în atmosfera Pământului, înainte de a reveni în cele din urmă la sol, a anunțat Forța Spațială americană joi.
Manevrele de aerofrânare vor folosi o serie de treceri prin marginile superioare ale atmosferei pentru a-și reduce treptat viteza cu rezistența aerodinamică, consumând în același timp combustibil minim.
Forța Spațială a numit aerofrânarea o „manevră spațială nouă” și a spus că scopul său este de a permite aeronavie X-37B să „elimine în siguranță componentele modulelor de serviciu în conformitate cu standardele recunoscute pentru deșeurile spațiale”.
În timp ce avionul spațial reutilizabil X-37B construit de Boeing este proiectat să aterizeze ca o aeronavă pe o pistă, modulul, montat în spatele vehiculului, transportă încărcături suplimentare. La sfârșitul misiunii, X-37B aruncă modulul de serviciu de unică folosință înainte de reintrarea în atmosferă. Forța Spațială nu vrea ca această secțiune a navei spațiale să rămână pe orbita sa actuală de mare altitudine și să devină o bucată de gunoi spațial.
„Odată ce manevra de aerofrânare este finalizată, X-37B își va relua obiectivele de testare și experimentare până când acestea vor fi îndeplinite, moment în care vehiculul va deorbita și va efectua o întoarcere sigură așa cum a făcut-o în timpul celor șase misiuni anterioare”, a spus Forța Spațială.
Forța Spațială consideră mobilitatea pe orbită un punct cheie pentru misiunile sale spațiale. Acest lucru ar permite sateliților să se deplaseze mai liber între altitudini și înclinații orbitale decât pot în prezent. Comandanții nu vor ca mișcările unei nave spațiale să fie limitate de cantitatea de combustibil pe care o transportă.
Liderii Forțelor Spațiale au discutat despre realimentarea pe orbită, tehnologii de propulsie mai eficiente și alte modalități de a atinge acest scop. Aerofrânarea este o altă modalitate de a coborî orbita unei nave spațiale fără a utiliza combustibil.
„Această manevră inedită a X-37B este o piatră de hotar incredibil de importantă pentru Forța Spațială a Statelor Unite, deoarece căutăm să ne extindem aptitudinile și capacitatea de a performa în acest domeniu provocator”, a declarat generalul Chance Saltzman, Șeful operațiunilor spațiale.
Oficialii nu au spus când avionul spațial X-37B, numit și Orbital Test Vehicle, își va încheia misiunea, care a început pe 28 decembrie cu o lansare pe o rachetă SpaceX Falcon Heavy. De asemenea, Forța Spațială nu a spus pe ce orbită va ajunge X-37B după manevrele de aerofrânare, dar avionul spațial se va instala probabil pe o orbită joasă a Pământului.
Există două X-37B în inventarul Pentagonului. Avioanele spațiale au rețele solare pentru a genera electricitate și suficient combustibil pentru a rămâne pe orbită ani de zile. Cel mai lung zbor X-37B până în prezent a durat mai mult de 908 zile.
Pentagonul face rar actualizări despre misiunile avionului spațial X-37B. În timpul zborurilor anterioare, oficialii militari au furnizat de obicei câteva informații de bază despre misiune înainte de lansarea acesteia, apoi au păstrat tăcerea până când X-37B s-a întors pentru aterizare. Armata păstrează secrete detaliile despre activitățile avionului spațial pe orbită.
Acest lucru a făcut ca anunțul Forțelor Spațiale de joi să fie oarecum o surpriză.
În februarie, avionul X-37B a fost observat pe orbită, după ce lumina soarelui a fost reflectată de navă spațială în timp ce zbura la mii de kilometri deasupra Pământului. Detectările ulterioare au confirmat descoperirea, permițând observatorilor amatori să estimeze că X-37B zbura pe o orbită foarte eliptică.