Fenomen cosmic unic: Hibridul misterios între cometă și asteroid, nemaivăzut în Sistemul Solar

În spațiul îndepărtat, dincolo de orbita lui Jupiter, se află un obiect ciudat și fascinant. Numele său este Chiron, un corp ceresc din Sistemul Solar exterior, cunoscut sub numele de centaur. Însă, chiar și în rândul acestor centauri misterioși, Chiron se remarcă prin caracteristici unice. Observațiile recente realizate de Telescopul Spațial James Webb (JWST) au scos la iveală cât de special este acest corp ceresc, scrie Science Alert.

„Este o anomalie în comparație cu majoritatea celorlalți centauri,” afirmă fizicianul Charles Schambeau de la Universitatea Centrală din Florida.

Chiron - între asteroid și cometă

Chiron prezintă comportamente unice: are perioade în care se comportă ca o cometă, are inele de material care îl înconjoară și, posibil, un câmp de resturi de praf sau roci mici în orbită. Aceste trăsături au ridicat numeroase întrebări despre proprietățile care permit un astfel de comportament atipic.

Sistemul Solar abundă în resturi de roci și gheață rămase din perioada formării sale, acum 4,5 miliarde de ani. Centaurii, care se află între orbitele lui Jupiter și Neptun și traversează traiectoriile unor planete gigantice, reprezintă un grup deosebit. Chiron, de exemplu, are caracteristici similare asteroizilor, dar manifestă și activitate de tip cometă. Mai mult, deține un inel, asemenea planetelor gigantice, dar la scară redusă.

O capsulă temporală a formării Sistemului Solar

Potrivit cercetătorilor, Chiron este o adevărată capsulă a timpului, păstrând indicii despre formarea Sistemului Solar. Din cauza distanței mari, însă, acest obiect este dificil de studiat în detaliu.

O echipă de cercetători, condusă de Noemí Pinilla-Alonso de la Universitatea din Oviedo, Spania, s-a folosit de puterea telescopului JWST pentru a investiga misterele pe care Chiron le ascunde.

„Toate corpurile mici din Sistemul Solar ne oferă informații despre cum era în trecut, o perioadă pe care nu o mai putem observa direct,” explică Pinilla-Alonso. „Centaurii activi, precum Chiron, ne oferă o oportunitate unică de a înțelege straturile de suprafață și subterane, deoarece sunt în proces de transformare datorită încălzirii solare.”

Ce au descoperit cercetătorii

Chiron prezintă uneori o activitate de cometă, eliberând gaze și praf. Echipa de cercetători a folosit JWST pentru a analiza compoziția acestora, atât în spațiul din jurul centaurului, cât și în interiorul său.

Pinilla-Alonso afirmă: „Ceea ce este unic la Chiron este că putem observa atât suprafața, unde se găsesc majoritatea ghețurilor, cât și coma, unde vedem gaze care provin de la suprafață sau de dedesubt. Descoperirea compoziției acestor gaze și legătura lor cu ghețurile de pe suprafață ne ajută să înțelegem proprietăți precum grosimea, porozitatea stratului de gheață și modul în care radiațiile îl afectează.”

Analizele cu infraroșu au identificat prezența unor compuși precum dioxid de carbon, monoxid de carbon, etan, propan, acetilenă, metan și gheață. Detectarea metanului este deosebit de importantă, sugerând faptul că acest gaz ar putea fi găsit din abundență în coma lui Chiron.

O privire în trecutul Sistemului Solar

Cercetătorii cred că centaurii, inclusiv Chiron, provin dintr-o populație mai îndepărtată de roci înghețate, cunoscută sub numele de obiecte transneptuniene (TNO). Aceste corpuri, aflate dincolo de orbita lui Neptun, sunt considerate rămășițe relativ intacte ale formării Sistemului Solar. Pe măsură ce centaurii se apropie de Soare, ghețurile lor sublimează, eliberând materiale ancestrale.

Materialele identificate, precum metanul, dioxidul de carbon și gheața de apă, ar putea reprezenta compuși originali ai formării Sistemului Solar. În schimb, altele, cum ar fi etanul și propanul, ar putea să fi apărut prin procese chimice pe suprafața centaurului.

„Potrivit datelor obținute de la JWST, Chiron este departe de a fi un centaur standard,” spune Pinilla-Alonso. „Fiecare centaur activ pe care îl observăm are o particularitate. Există ceva comun între ei pe care încă nu îl putem desluși.”

Echipa plănuiește să continue observațiile asupra lui Chiron pe măsură ce acesta se apropie de Pământ. Studiul schimbărilor sale sezoniere și temporale ar putea oferi indicii suplimentare despre natura acestor roci înghețate și eruptive. Chiron rămâne un mister, dar fiecare nouă descoperire ne apropie de înțelegerea formării și evoluției Sistemului Solar.