Arestări misterioase ale oamenilor de știință ruși care au inventat rachetele hipersonice: 12 cercetători din industria aerospațială rusă au fost băgaţi la închisoare și au dispărut. În ultimii șase ani, mai mulţi savanţi ruși ai fizicii aerospațiale au ajuns la închisoare. În cel puțin un caz, arestarea a fost urmată de un proces, care s-a încheiat cu o pedeapsă de 15 ani de închisoare, cu acuzaţia că ar fi dezvăluit secrete puterilor străine.
Mulți dintre oamenii de știință care continuă să dispară în închisoare sunt legați de dezvoltarea rachetelor hipersonice precum 3M22 Zircon: o "bijuterie" a tehnologiei militare rusești, care, potrivit liderilor de la Moscova, poate călători cu de nouă ori mai mult decât viteza sunetului. Lanțul de arestări ale oamenilor de știință, denunțat de avocații lor și de ONG-urile care apără drepturile omului, a fost reconstruit în detaliu de o anchetă a Wall Street Journal.
Rachetele hipersonice sunt poate singurul tip de arme cu care Putin se poate lăuda, viteza lor le poate permite să parcurgă distanțe mai mari decât rachetele tradiționale, precum și să evite sistemele de apărare.
Astfel lui Putin, foarte probabil, îi este frică să nu fie victima unor operațiuni de spionaj. Sau poate este vorba chiar despre o represiune "preventivă", pentru a-i împiedica pe cei care dețin secrete să le divulge, dacă ar fi avut vreodată posibilitatea.
Oamenii de știință care au contribuit la dezvoltarea rachetelor hipersonice și apoi au ajuns să fie arestați, au participat adesea și la conferințe internaționale sau la alte schimburi cu colegii străini. O constantă în lanțul de arestări pare să fie tocmai aceasta: toţi cei arestaţi au avut contacte internaționale şi, deși cu aprobarea și autorizarea inițială a autorităților moscovite, acest aspect a devenit suspect, declanșând anchete și arestări.
Nu este sigur că Putin se teme doar de scurgeri de know-how tehnologic către Occident; este posibil ca China să fi reușit să dezvolte și rachete hipersonice prin sustragerea secretelor rusești, lucru care s-a mai întâmplat deja în trecut cu alte tipuri de armament, iar actuala alianță Beijing-Moscova nu exclude spionajul reciproc.
Lanțul de arestări este o lovitură pentru ceea ce a mai rămas din cooperarea internațională între oamenii de știință. Până în 2012, Putin semnase acorduri de cooperare științifică cu țările occidentale, tocmai pentru a promova cercetarea de bază privind viteza hipersonică. Acum, potrivit plângerii unui avocat al apărării, "serviciile secrete ruse au ordin să se caute ce oameni de știință pot fi închiși" pentru contactele lor cu lumea exterioară.
Șase dintre arestări au avut loc după invazia Ucrainei în februarie 2022. Printre aceştia se numără cercetători de știință aerodinamicăde la un centru de excelență, Institutul Khristianovich pentru Mecanică Teoretică și Aplicată, situat în Siberia. Prima din seria lungă de arestări datează din 2018, imediat după un discurs al lui Putin în Parlament în care a anunțat pentru prima dată că are rachete hipersonice capabile să "perforeze" apărarea americană, ba chiar le-a prezentat deputaților cu un video. De atunci, arestările au afectat și persoane cu experienţă și cunoscute cu prestigiu internaţional.