Cum arată și ce este Pando, cel mai mare organism viu din lume: Crește încontinuu de zeci de mii de ani și ocupă 40 de hectare de teren

Oamenii de știință au descoperit că Pando, un enorm „plop tremurător” care se întinde pe mai mult de 40 de hectare în Utah, nu este doar unul dintre cele mai mari organisme cunoscute de pe Pământ, ci și unul dintre cele mai vechi.

Pando este, deci, și cel mai mare copac din lume. Numele său înseamnă „mă răspândesc” în latină și, într-adevăr, se răspândește: Organismul a dat naștere la aproximativ 47.000 de tulpini individuale în Pădurea Națională Fishlake din partea central-sudică a statului Utah. Toate aceste tulpini sunt conectate printr-un sistem masiv de rădăcini subterane, ceea ce face din Pando cel mai greu organism viu din lume.

Noile cercetări arată că Aspenul tremurător (Populus tremuloides), care se reproduce clonal prin lăstari numiți ramuri, are o vechime cuprinsă între 16.000 și 80.000 de ani. Cel mai vechi organism neclonal de pe Pământ este Methusalah (Pinus longaeva), un pin bristlecone din estul Californiei care are 4.856 de ani. Estimarea vârstei pentru Pando se bazează pe rata de mutație de-a lungul timpului în genomul plopului, potrivit Live Science.

În galeria foto de mai jos puteți vedea cum arată Pando: nu o pădure, ci un singur copac. Fiecare trunchi al arborelui Populus tremuloides este genetic identic și conectat de un singur sistem de rădăcini vechi de zeci de mii de ani, ceea ce îl face una dintre cele mai mari și mai vechi entități vii de pe Pământ.

Autorul principal al studiului, Rozenn Pineau, cercetător la Universitatea de Stat din Utah, a declarat pentru Live Science că există o gamă largă de estimări, deoarece mutațiile din Aspen sunt rare și nu este complet clar cât de repede se acumulează aceste ciudățenii genetice în lăstarii și tulpinile noi.

Dar prelevarea de probe din albia unui lac de lângă Pando a dezvăluit, de asemenea, prezența continuă a polenului de aspen pe o perioadă de 60.000 de ani, ceea ce sugerează că clona ar fi putut exista încă din momentul în care oamenii au început să migreze din Africa.

Pando este cel mai mare copac din lume. Numele său înseamnă „mă răspândesc”

„Cum a supraviețuit acest organism tuturor schimbărilor de mediu cu care s-a confruntat de-a lungul anilor?” a spus Pineau. „Acestea sunt întrebări foarte interesante la care trebuie să ne gândim.”

Până în prezent, nu au existat date științifice fiabile privind vârsta lui Pando, a declarat Paul Rogers, directorul Western Aspen Alliance, o organizație de cercetare și conservare. „Ceea ce au găsit aici este un pas înainte semnificativ”, a declarat el pentru Live Science. 

Rogers bănuiește că vârsta reală a Pando s-ar putea apropia mai mult de 16.000 de ani decât de 80.000 de ani, deoarece în urmă cu aproximativ 20.000 de ani, ghețarii au înaintat până la aproximativ 1,6 kilometri de locul în care crește acum plopii. Este posibil ca plopilor să le fi fost dificil să supraviețuiască în acel mediu aproape glaciar, a spus el.

În același timp, patul lacului pe care Pineau și colegii săi l-au prelevat pentru polen ar putea capta polen dintr-o zonă mai mare decât cea acoperită de Pando, a spus el. Pentru a dovedi că polenul provine în mod specific de la Pando ar fi nevoie de dovezi ADN vechi.

„Pando ne poate învăța multe despre reziliența plantelor”

Studiul a constatat, de asemenea, că Pando pare să fie priceput în a-și ține genomul sub control. Mutațiile au variat în funcție de spațiu mai puțin decât se așteptau cercetătorii, a spus Pineau.

„Te aștepți ca tulpinile care sunt apropiate în spațiu să fie apropiate și genetic”, a spus ea. Dar cercetătorii nu au observat această relație decât dacă au făcut zoom pe tulpinile aflate la mai puțin de 15 metri distanță, ceea ce înseamnă că Pando este similar genetic în ansamblu.„Mutațiile se pot acumula local”, a spus Pineau, „dar de fapt se răspândesc mult mai puțin decât ne așteptam”.

Pentru a înțelege mai bine rata de mutație a aspenului și a restrânge și mai mult vârsta acestuia, Pineau și colegii săi intenționează acum să colaboreze cu Alyssa Phillips, cercetător în biologia plantelor la Universitatea din California, Berkeley.

„Multe plante diferite au același model de creștere”, a spus Pineau. „Aceasta a primit multă atenție pentru că este mare și veche, dar ne poate învăța multe despre biologia plantelor și, de asemenea, despre reziliența plantelor.”

Pando a avut probleme în ultimii ani din cauza unei supraabundențe de pășunat - unele vite, dar mai ales căprioare, a spus Rogers. Părți din plop au fost îngrădite pentru a le proteja, iar strategia, împreună cu câțiva ani ploioși, pare să stimuleze creșterea clonei.

„Eu însumi sunt surprins, în calitate de cercetător care a efectuat o mulțime de monitorizări acolo, că părea că are loc un fel de revenire atunci când am fost acolo la începutul acestei toamne”, a declarat Rogers.