Hang Son Doong este cea mai mare peșteră cunoscută din lume, cu suficient spațiu în unele dintre pasajele sale pentru a zbura un avion Boeing 747 prin ele. Peștera de calcar se află sub o junglă luxuriantă din Parcul Național Phong Nha-Ke Bang din Vietnam și găzduiește păduri primordiale care prosperă datorită „luminatoarelor” uriașe din stâncă.
Peștera Hang Son Doong - numele înseamnă „Râul Muntelui” - este tânără în comparație cu alte peșteri calcaroase. S-a format în urmă cu 2-3 milioane de ani în interiorul celui mai mare masiv de calcar din Asia, un bloc colosal de rocă vechi de peste 400 de milioane de ani, care s-a născut din cochiliile și scheletele comprimate ale animalelor marine străvechi.
Două râuri - Rao Thuong și Khe Ry - au curs prin crăpăturile din calcar și au erodat roca, formând un tunel uriaș în masivul care abia recent a ajuns să fie cunoscut sub numele de Son Doong.
[GAL layout="5"]Un vietnamez a descoperit peștera din întâmplare, în timp ce vâna în junglă
Ho Khanh, un rezident din Vietnam, a descoperit peștera din întâmplare în 1990, în timp ce vâna în junglă.
„A simțit o adiere de vânt și a auzit vuietul unui râu înăuntru”, a declarat Howard Limbert, un explorator britanic de peșteri și director tehnic la Oxalis Adventure, o companie care operează tururi la Son Doong, pentru CNN. „Dar după ce a plecat, nu a mai putut să o găsească, deoarece este înconjurată de frunziș”.
Ani mai târziu, Khanh a reușit să revină asupra pașilor săi. În 2009, el a condus o echipă de speologi de la Asociația Britanică de Cercetare a Peșterilor, din care făcea parte și Limbert, la intrarea în peșteră. „Ne-am dat seama imediat că este ceva major”, a spus Limbert.
Echipa a cercetat Son Doong și a constatat că este cea mai mare peșteră naturală înregistrată vreodată. Măsurătorile lor au indicat un volum total al peșterii de 1,35 miliarde de picioare cubice (38,5 milioane de metri cubi), care este suficient de spațios pentru a încăpea aproape 15 Mari Piramide din Giza.
Peștera Hang Son Doong „este pur și simplu scandalos de mare”
Dar cercetătorii au descoperit recent că peștera este chiar mai mare de atât. O expediție de scufundări din 2019 a dezvăluit că Son Doong este conectată la o altă peșteră numită Hang Thung printr-un tunel subacvatic. Această legătură adaugă „,6 milioane de metri cubi la volumul peșterii, sau două treimi dintr-o Mare Piramidă.
„Ar fi ca și cum cineva ar găsi o umflătură în vârful muntelui Everest, făcându-l cu încă 1.000 de metri mai înalt”, a spus Limbert. „Orice peșteră din lume va putea încăpea confortabil în Son Doong atunci când va fi conectată - este pur și simplu scandalos de mare.”
Son Doong găzduiește una dintre cele mai înalte stalagmite din lume , un stâlp monstruos supranumit „Mâna câinelui” care măsoară 260 de picioare (80 m) înălțime. Peștera este împărțită în trei secțiuni - intrarea, pasajele fosile și pasajul noroios Passchendaele (numit după bătălia de la Passchendaele din Primul Război Mondial, în care soldații au luptat în tranșee pline de noroi) - care se mândresc fiecare cu formațiuni spectaculoase.
După cum sugerează și numele lor, pasajele fosile sunt pline cu rămășițele unor creaturi marine care au populat cândva o mare antică în ceea ce este acum centrul Vietnamului. Pasajul Passchendaele adăpostește un perete de 90 m (300 ft) de calcit, cunoscut sub numele de Marele Zid al Vietnamului, pe care exploratorii peșterii au reușit să îl escaladeze doar la a doua lor vizită în peșteră, în 2010.
În cele din urmă, în inima peșterii Son Doong, tavanul de calcar s-a prăbușit cu mult timp în urmă pentru a forma două doline care permit fasciculelor de lumină să pătrundă în peșteră. Și sub aceste „luminatoare”, două jungle au prosperat timp de mii de ani.