Guvernul israelian nu a făcut schimbări în dispozitivele Hezbollah care au explodat, ci le-a fabricat ca parte a unui truc elaborat spun oficialii din apărare și informații, citați de The New York Times.
Paginarele au început să sune imediat după ora 3:30, marți după-amiază, în Liban, alertând agenții Hezbollah cu privire la un mesaj din partea conducerii lor într-un cor de alarme și vibrații.
Dar nu au fost liderii militanților. Pagerele fuseseră trimise de inamicul lui Hezbollah, iar în câteva secunde alertele au fost urmate de sunete de explozii și strigăte de durere și panică pe străzile, în magazinele sau casele din Liban.
Alimentate cu doar câteva grame de compus exploziv ascuns în dispozitive, exploziile i-au zburat pe bărbați de pe motociclete, i-au izbit de pereți, potrivit martorilor și filmărilor video. Oamenii plecați la cumpărături au căzut la pământ, zvârcolindu-se de durere, fumul șerpuind din buzunare.
„Mâna i-a zburat departe de el”
Mohammed Awada, 52 de ani, și fiul său erau înt-o mașină cu un bărbat al cărui pager a explodat, a spus el. „Fiul meu a înnebunit și a început să țipe când a văzut mâna bărbatului zburând departe de el”, a spus el.
Până la sfârșitul zilei, cel puțin o 12 oameni au murit și peste 2.700 au fost răniți, mulți dintre ei mutilați. Și a doua zi, încă 20 de oameni au fost uciși și sute au fost răniți când walkie-talkie-urile din Liban au început, de asemenea, să explodeze în mod misterios. Unii dintre morți și răniți erau membri Hezbollah, dar alții nu erau; patru dintre morți erau copii.
Israelul nu a confirmat și nici nu a negat că a avut un rol în explozii, dar 12 actuali și foști oficiali din apărare și serviciile de informațiil care au fost informați cu privire la atac spun că israelienii au fost în spatele acestuia, descriind operațiunea ca fiind complexă și de lungă durată. Aceștia au vorbit cu The New York Times sub condiția anonimatului, având în vedere sensibilitatea subiectului.
Pagerele capcană și walkie-talkie-urile au fost celmai recent episod în conflictul de decenii dintre Israel și Hezbollah, care are sediul peste granița cu Libanul. Tensiunile au escaladat după ce a început războiul în Fâșia Gaza.
Grupurile susținute de Iran, inclusiv Hezbollah, au fost mult timp vulnerabile la atacurile israeliene care a folosit tehnologii sofisticate. În 2020, de exemplu, Israelul l-a asasinat pe cel mai mare om de știință din domeniul nuclear al Iranului folosind un robot asistat de inteligență artificială controlat de la distanță prin satelit. Israelul a folosit, de asemenea, hacking-ul pentru a împiedica dezvoltarea nucleară iraniană.
În Liban, în timp ce Israelul a ales comandouri Hezbollah de rang înalt cu asasinate țintite, liderul lor a ajuns la o concluzie: dacă Israelul ar fi folosit high-tech, Hezbollah avea de pierdut. Liderul Hezbollah, Hassan Nasrallah, era convins că Israelul folosea rețelele de telefonie mobilă pentru a identifica locațiile agenților săi.
„Mă întrebați unde este agentul”, le-a spus Nasrallah adepților săi într-un discurs televizat public în februarie. „Îți spun că în telefonul din mâinile tale, din mâinile soției tale și din mâinile copiilor tăi este agentul.”
Apoi a emis o pledoarie.
„Îngroapă-l”, a spus Nasrallah. „Pune-l într-o cutie de fier și încuie-o.”
El a insistat de ani de zile ca Hezbollah să investească în schimb în pagere, care, cu toate capabilitățile lor limitate, puteau primi date fără a dezvălui locația unui utilizator sau alte informații compromițătoare, potrivit evaluărilor serviciilor de informații americane.
Oficialii serviciilor secrete israeliene au văzut o oportunitate.
Israel a început să producă pagere pentru Hezbollah cu mult timp înainte
Chiar înainte ca Nasrallah să decidă să extindă utilizarea pagerelor, Israelul pusese în mișcare un plan pentru a înființa o companie-fantomă care să se prezinte ca un producător internațional de pagere.
După toate aparențele, BAC Consulting era o companie cu sediul în Ungaria, care avea un contract pentru a produce dispozitivele în numele unei companii taiwaneze, Gold Apollo. De fapt, a făcut parte dintr-un paravan israelian, potrivit a trei ofițeri de informații. Ei au spus că au fost create și cel puțin alte două companii-fantomă pentru a masca identitățile reale ale oamenilor care au creat pagerele: ofițerii de informații israelieni.
BAC a preluat clienți obișnuiți, pentru care a produs o gamă de pagere obișnuite. Dar singurul client care a contat cu adevărat a fost Hezbollah, iar pagerele sale erau departe de a fi obișnuite. Produse separat, acestea conțineau baterii combinate cu explozivul PETN, tetranitrat de pentaeritritol, potrivit celor trei ofițeri de informații.
Pagerele au început să fie expediate în Liban în vara anului 2022 în număr mic, dar producția a crescut rapid după ce Nasrallah a denunțat telefoanele mobile.
Unele dintre temerile lui Nasrallah au fost stimulate de rapoartele aliaților potrivit cărora Israelul a dobândit noi mijloace pentru a sparge telefoane, activând microfoane și camere de la distanță pentru a spiona proprietarii. Potrivit a trei oficiali ai serviciilor de informații, Israelul a investit milioane în dezvoltarea tehnologiei și a răspândit în rândul Hezbollah și a aliaților săi informația că nicio comunicare prin telefon mobil – chiar și aplicațiile de mesagerie criptate – nu mai era în siguranță.
Nu numai că Nasrallah a interzis telefoanele mobile de la întâlnirile agenților Hezbollah, dar a ordonat ca detaliile mișcărilor și planurilor Hezbollah să nu fie comunicate niciodată prin telefoane mobile, au spus trei oficiali de informații. Ofițerii Hezbollah, a ordonat el, trebuiau să poarte pagere în orice moment, iar în caz de război, pagerele erau folosite pentru a le spune luptătorilor unde să meargă.
Pe parcursul verii, transporturile de pagere în Liban au crescut, mii de persoane ajungând în țară și fiind distribuite între ofițerii Hezbollah și aliații acestora, potrivit a doi oficiali americani de informații.
Pentru Hezbollah, acestea au fost o măsură defensivă, dar în Israel, ofițerii de informații s-au referit la pagere ca fiind „butoane” care puteau fi apăsate atunci când timpul părea potrivit.
Se pare că acel moment a venit săptămâna aceasta.
Adresându-se duminică cabinetului său de securitate, prim-ministrul Benjamin Netanyahu a spus că va face tot ce este necesar pentru a permite a peste 70.000 de israelieni alungați de luptele cu Hezbollah să se întoarcă acasă, potrivit rapoartelor din presa israeliană. Acești rezidenți, a spus el, nu s-ar putea întoarce fără „o schimbare fundamentală a situației de securitate din nord”, potrivit unui comunicat al biroului premierului.
Marți s-a dat ordinul de activare a pagerelor.
Pentru a declanșa exploziile, potrivit a trei oficiali ai serviciilor de informații și apărării, Israelul a declanșat pagerele să sune și a trimis un mesaj în arabă care părea ca și cum ar fi venit de la conducerea superioară a Hezbollah.
Câteva secunde mai târziu, Libanul era în haos.
Cu atât de mulți oameni răniți, ambulanțele au umplut străzile, iar spitalele au fost în curând copleșite. Hezbollah a spus că cel puțin opt dintre luptătorii săi au fost uciși, dar și necombatanții au fost atrași în luptă.
Au murit și civili, printre care și copii
În sudul Libanului, în satul Saraain, o fetiță, Fatima Abdullah, tocmai venise acasă din prima zi din clasa a patra, când a auzit că pagerul tatălui ei a început să sune, a spus mătușa ei. Ea a luat dispozitivul ca să i-l aducă și l-a ținut în mână când a explodat, ucigând-o. Fatima avea 9 ani.
Miercuri, în timp ce mii de oameni s-au adunat în suburbiile de sud ale Beirutului pentru a participa la o înmormântare în aer liber pentru două persoane ucise în explozii, haosul a izbucnit din nou: a avut loc o altă explozie.
În mijlocul fumului, oamenii panicați s-au dus pe străzi, căutând adăpost în holurile clădirilor din apropiere. Mulți se temeau că telefonul lor, sau al unei persoane care stătea lângă ei în mulțime, era pe cale să explodeze.
„Închideți telefonul!” au strigat unii. „Scoate bateria!” Curând, o voce pe un difuzor de la înmormântare ia îndemnat pe toți să facă asta.
Pentru libanezi, al doilea val de explozii a fost confirmarea lecției de cu o zi înainte: ei trăiesc acum într-o lume în care cele mai comune dispozitive de comunicare pot fi transformate în instrumente ale morții.
O femeie, Um Ibrahim, a oprit un reporter în mijlocul confuziei și l-a implorat să folosească un telefon mobil pentru a-și suna copiii. Mâinile îi tremură, a format un număr și apoi a țipat: „Închide-ți telefoanele acum!”.