Într-un context de tensiune cu Occidentul, reuşita misiunii este o chestiune de prestigiu pentru Beijing, care se pregăteşte să sărbătorească pe 1 iulie centenarul Partidului Comunist Chinez . Potrivit ultimelor previziuni, joi, vehiculul spaţial Shenzhou-12, propulsat de o rachetă Longue-Marche 2F, ar trebui să decoleze de la baza Jiuquan, în deşertul Gobi.
Obiectivul său: să ajungă pe Tianhe („Armonia cerurilor”), singurul modul din staţia deja aflată în spaţiu. Centrul de control şi locul unde vor rămâne astronauţii a fost plasat la sfârşitul lui aprilie pe orbita terestră joasă (la 350-390 de kilometri altitudine).
Misiunile vor face posibilă efectuarea de experimente în biotehnologie, medicină, astronomie sau tehnologii spaţiale.
Astronauții Nie Haisheng, Liu Boming și Tang Hongbo vor pleca pe orbită la bordul navei spațiale Shenzhou-12. Ei urmează să locuiască pe Tianhe, un cilindru de 16,6 metri lungime și cu un diametru de 4,2 metri.
Nie, în vârstă de 56 de ani, fost pilot al forțelor aeriene, este cel mai vârstnic astronaut chinez care va merge în spațiu. Misiunea Shenzhou-12 va fi cea de-a treia pentru Nie, a doua pentru Liu, în vârstă de 54 de ani, și prima pentru Tang, în vârstă de 45 de ani.
Misiunea Shenzhou-12 reprezintă a treia lansare din cele 11 care vor fi necesare pentru construcţia staţiei, între 2021 şi 2022. În total, sunt planificate patru misiuni cu echipaj.
"După finalizarea staţiei spaţiale chineze, în viitorul apropiat, vom vedea atât astronauţi chinezi, cât şi străini participând împreună la zborul staţiei spaţiale chineze", a spus Ji Qiming, asistent de director la Agenţia Spaţiale din China.
În trei luni, astronauţii vor fi activi: întreţinere, instalarea materialului, ieşiri în spaţiu, pregătirea misiunilor de construcţie care vor urma şi a sejururilor viitoarelor echipaje. „Pe scurt, multe sarcini minuţioase şi complexe”, a subliniat Chen Lan, analist pe site-ul GoTaikonauts.com. Pentru el, Shenzhou-12 prezintă „numeroase provocări” pentru un echipaj care „va trebui să se familiarizeze foarte repede cu echipamentele” noi.