Cercetătorii au descoperit cum bufnițele albe folosesc lumina lunii pentru a vâna fără să fie observate

O echipă de cercetători a descoperit că, spre surprinderea tuturor, bufnițele de hambar se folosesc de lumina lunii pentru a se camufla perfect în întunericul nopții, transformându-se astfel în vânători invizibili, transmite CNN. 

Oamenii de știință s-au întrebat mult timp despre o trăsătură care, aparent, ar încurca pasărea în timpul vânătorii sale din miez de noapte. Penele de pe burtă și aripi sunt albe strălucitor, o trăsătură neobișnuită care, teoretic, ar trebui să facă mai greu pentru bufniță să se apropie de prada sa fără să fie observată.

Spre deosebire de bufnița polară, bufnița de hambar trăiește la latitudini unde nu ninge în mod regulat. Penele paradoxal de luminoase ale bufniței de hambar i-au uimit pe biologul Juanjo Negro și colegii săi, care au considerat că acest fenomen biologic intrigant merită o investigație mai detaliată.

„Am început cu senzația intuitivă că albirea izbitoare a bufniței de hambar este atât de șocantă încât ar trebui să implice un avantaj adaptativ”, a spus Negro, profesor de cercetare la Stația Biologică Doñana – Consiliul Național de Cercetări din Spania, prin e-mail.

Cercetările anterioare din septembrie 2019 sugeraseră că colorarea albă strălucitoare era, de fapt, o formă de șoc și uimire, exploatând aversiunea rozătoarelor față de lumina puternică. Făcând prădătorul mai vizibil pentru prada de rozătoare, care îngheață de frică, albul bufniței făcea ca volii să fie mai ușor de ucis, arăta studiul anterior.

Cercetările recente ale echipei lui Negro sugerează, însă, că penele albe strălucitoare ale bufniței de hambar reprezintă de fapt o formă de camuflaj nocturn sau contraluminiscență, care îi oferă vânătorului un element de surpriză. Penele bufniței de hambar se potrivesc luminii lunii.

Partea inferioară albă și reflectorizantă a păsării imită efectiv lumina lunii, potrivit noilor cercetări descrise într-un studiu publicat în revista PNAS luni. Penele strălucitoare permit siluetei sale să se amestece cu cerul nocturn și fac mai greu pentru șoareci sau alte rozătoare să observe bufnița.

„Când luna este vizibilă, cerul are o anumită luminozitate care variază în funcție de direcția de observare. În aceste condiții, o pasăre neagră ar fi văzută de prada sa ca o siluetă neagră pe cer”, a spus Negro, autorul principal al studiului.

„Dar, dacă partea ventrală a păsării este suficient de reflectorizantă, adică dacă este suficient de 'albă', va reflecta o mare parte din lumină lunii.”

Conform calculelor cercetătorilor, contrastul dintre partea inferioară albă și reflectorizantă a bufnițelor de hambar și zonele largi ale cerului iluminat de noapte cade sub pragul de detectare al acuității vizuale a rozătoarelor, permițând bufnițelor de hambar să se apropie de pradă la câțiva metri dintr-o gamă largă de direcții, fără a fi detectate.

„Această explicație nu a fost propusă înainte pentru a justifica albul bufnițelor de hambar”, a adăugat Negro.

Un fenomen similar există în ocean, unde peștii au adesea partea inferioară de culoare deschisă pentru a se potrivi cu apa luminată de soare și pentru a fi mai puțin vizibili pentru prădătorii care se află în adâncuri.

Totuși, nu toate bufnițele de hambar au burtă albă; unele au pene de culoare maro-roșiatică.

Negro a spus că cercetarea nu a investigat succesul vânătorii în raport cu culoarea penelor, dar cercetările anterioare sugeraseră că bufnițele de hambar mai albe erau vânători mai eficienți decât cele mai întunecate, în timpul lunii pline.

Pele strălucitoare ale bufniţelor vs. camuflaj

Expertul în bufnițe de hambar, Alexandre Roulin, profesor de biologie la departamentul de ecologie și evoluție al Universității din Lausanne, care a realizat cercetările anterioare ce sugerau că colorarea albă a speciei șochează și imobilizează prada, a spus că nu este complet convins de noua explicație. Totuși, a spus că nu o poate exclude.

„Nu dorim să respingem ipoteza autorilor de-a dreptul. Poate, de fapt, să fie complementară cu a noastră. Poate că, la distanțe mari, penele albe ajută la camuflaj, în timp ce la o distanță mai mică, poate ajută la a face bufnița mai vizibilă”, a spus el prin e-mail.

Un aspect cheie pe care Roulin a spus că necesită o explicație suplimentară a fost comportamentul volilor sub lumina lunii.

„Am observat că volii rămâneau imobile mai mult timp când bufnița care se apropia era albă, mai degrabă decât roșie. Cercetările anterioare au arătat că această imobilizare este un răspuns anti-predator”, a spus Roulin. „Pe baza acestui lucru, am susține că volii au recunoscut bufnița albă ca un prădător, ceea ce sugerează că bufnița era vizibilă, mai degrabă decât camuflată.”

Negro a spus că abilitatea bufniței de a zbura în completă tăcere, o trăsătură care o ajută să se apropie de pradă în tăcere, nu se potrivește cu ideea că prădătorul ar dori să se facă mai vizibil. Totuși, a fost de acord că noua ipoteză nu infirmă complet teoria anterioară.

Camuflajul este adesea considerat un fenomen diurn, bazat pe lumină și umbră. Negro a spus că există probabil și alte forme de colorare a animalelor care servesc drept camuflaj nocturn, ceea ce nu a fost studiat la fel de bine ca tacticile de ascundere din timpul zilei.

„Ecologia nocturnă este un domeniu emergent și, având în vedere că jumătate din animalele de pe planetă sunt în esență nocturne, adaptările la ciclurile naturale ale Lunii sunt cu siguranță răspândite”, a spus el.