„Black Beauty” a fost găsită pe Pământ în 2011. Acum, oamenii de știință spun că a dezvăluit un indiciu despre viața pe Marte

Un mineral prins într-un meteorit marțian care a căzut pe Pământ a dezvăluit urme de apă pe Marte care datează de acum 4,45 miliarde de ani, potrivit unor noi cercetări. Granulele de zircon pot conține cele mai vechi dovezi directe ale prezenței apei fierbinți pe planeta roșie, care ar fi putut oferi medii precum izvoarele termale care sunt asociate cu apariția vieții pe Pământ.

Descoperirea deschide noi moduri de a înțelege dacă Marte a fost vreodată o planetă locuibilă, în trecutul său îndepărtat. De asemenea, aduce indicii suplimentare față de observațiile făcute deja de navele spațiale care orbitează și cutreieră planeta roșie, care au descoperit dovezi că pe suprafața marțiană au existat râuri și lacuri.

Dar rămân întrebări esențiale despre momentul exact în care apa a apărut pe Marte, cum a evoluat și când a dispărut.

Oamenii de știință au analizat o probă din meteoritul „Black Beauty”, cunoscut și sub numele de NWA 7034, care a fost găsit în deșertul Sahara în 2011. Meteoritul a fost aruncat de pe suprafața marțiană după ce un alt obiect ceresc a lovit planeta acum 5 ori 10 milioane de ani și fragmente din el au servit drept sursă cheie pentru studiul privind Marte.

Noul studiu, publicat în revista Science Advances pe 22 noiembrie, s-a concentrat pe un singur bob de zircon mineral din meteorit. Analiza echipei arată că apa a fost prezentă acolo la doar 100 de milioane de ani după formarea planetei, ceea ce sugerează că Marte ar fi putut să susțină viața la un moment dat în istoria sa.

„Datele noastre sugerează prezența apei în scoarța planetei Marte, acum aproximativ 4,4 miliarde de ani”, a declarat autorul principal al studiului Jack Gillespie, cercetător la Facultatea de Geoștiințe a Universității din Lausanne, Elveția, potrivit CNN. „Această descoperire oferă noi dovezi pentru a înțelege evoluția planetară a lui Marte, a proceselor care au avut loc pe acestă planetă și a potențialului ei de a fi adăpostit viață.”

Mineralele - capsule ale timpului

Rocile ar putea conține răspunsurile la unele dintre cele mai mari întrebări ridicate despre Marte, inclusiv câtă apă a avut și dacă viața a existat vreodată pe planetă. De aceea, meteoriții precum Black Beauty prezintă atât de mare interes pentru oamenii de știință. Carl Agee, profesor și director al Institutului de Meteoritică de la Universitatea din New Mexico, a prezentat pentru prima dată piatra spațială comunității științifice în 2013.

„Black Beauty conține sute de fragmente de rocă și minerale, fiecare cu o parte diferită a celor 4,5 miliarde de ani de istorie marțiană. Este singura piesă pentru puzzle-ul geologic al lui Marte din pre-Noachian”, a spus coautorul studiului, dr. Aaron Cavosie, un om de știință și lector principal la Centrul de Știință și Tehnologie Spațială de la Universitatea Curtin.

Perioada Noahiană a fost acum 4,1 - 3,7 miliarde de ani și există extrem de puține date despre ea de pe Marte.

Dar „Black Beauty” a dezvăluit câteva dintre secretele ei. Multe dintre fragmentele de rocă pe care le conține meteoritul arată că scoarța marțiană a suportat o serie de impacturi, provocând o cantitate masivă de tulburări pe suprafața planetei, a spus Aaron Cavosie.

Roca spațială conține, de asemenea, cele mai vechi bucăți cunoscute de pe Marte, inclusiv cele mai vechi cristale de zirconiu.

Zirconul, folosit la bijuterii, plăci ceramice și implanturi medicale, este un mineral rezistent care poate ajuta oamenii de știință să cerceteze trecutul și să determine condițiile prezente când s-a cristalizat, inclusiv temperatura la momentul respectiv și dacă mineralul a interacționat cu apa.

„Zirconul conține urme de uraniu, un element care acționează ca un ceas natural”, a spus Gillespie. 

Zirconul din Black Beauty a rămas nealterat în călătoria către Pământ, pentru că era protejat în interiorul meteoritului, a spus Cavosie.

În timpul analizei particulelor de zircon, echipa de studiu a detectat cantități neobișnuite de fier, sodiu și aluminiu, sugerând că fluidele bogate în apă au lăsat aceste urme pe zirconiu, așa cum s-a format acum 4,45 miliarde de ani. 

„Am putea spune - după felul în care fierul, aluminiul și sodiul se găsesc în interiorul zirconiului - că au fost încorporate în cristale pe măsură ce creșteau, ca straturile dintr-o ceapă”, a spus Cavosie.

Pe Pământ, zirconiul din sistemele hidrotermale – care se formează atunci când apa este încălzită de activitatea vulcanică subterană – are modele similare cu cele găsite în Black Beauty.

Dacă sistemele hidrotermale au existat în scoarța marțiană în urmă cu 4,45 miliarde de ani, apa lichidă a ajuns probabil la suprafață.

„Experiența noastră de pe Pământ arată că apa este esențială pentru habitatele capabile să susțină viața”, a spus Cavosie. „Multe medii de pe Pământ găzduiesc viață în sistemele de apă caldă, inclusiv izvoarele termale și gurile hidrotermale. Este posibil ca astfel de medii să fi dat naștere celor mai timpurii forme de viață de pe Pământ. Noul nostru studiu arată că crusta lui Marte a fost caldă și umedă în perioada pre-Noachiană, ceea ce înseamnă că mediile locuibile ar fi putut exista în acel moment.”