Un apel telefonic a pus capăt unei așteptări de zeci de ani - de 56 de ani și opt luni, mai exact. Persoana care a sunat, de la o secție de poliție din districtul Pathanamthitta din statul Kerala din sudul Indiei, i-a dat o veste neașteptată lui Thomas Thomas - corpul fratelui său mai mare, Thomas Cherian, fusese în sfârșit găsit.
Cherian, un meșter militar, se număra printre cei 102 pasageri aflați la bordul unui avion al Forțelor Aeriene Indiene care s-a prăbușit în Himalaya în 1968, după ce a întâmpinat condiții meteorologice severe, notează BBC.
Avionul a dispărut de pe radar în timp ce survola trecătoarea Rohtang, care leagă statul nordic Himachal Pradesh de Kashmirul administrat de India.
Ani de zile, avionul AN-12 al IAF a fost dat dispărut, iar soarta sa a rămas un mister.
Apoi, în 2003, o echipă de alpiniști a găsit cadavrul unuia dintre pasageri.
În anii care au urmat, expedițiile de căutare ale armatei au descoperit alte opt cadavre, iar în 2019, epava avionului a fost recuperată din munți.
În urmă cu câteva zile, accidentul din 1968 a ținut din nou prima pagină a ziarelor când armata a recuperat patru cadavre, inclusiv cel al lui Cherian.
Când vestea a ajuns la familie, s-a simțit ca și cum „sufocarea de 56 de ani s-a evaporat brusc”, a declarat dl Thomas pentru BBC Hindi.
„În sfârșit am putut să respir din nou”, spune el.
Cherian, al doilea din cinci copii, avea doar 22 de ani când a dispărut. Se urcase la bordul avionului pentru a ajunge la prima sa misiune pe teren, în regiunea Leh din Himalaya.
Abia în 2003, când a fost găsit primul cadavru, statutul său a fost schimbat din dispărut în mort.
„Tatăl nostru a murit în 1990, iar mama noastră în 1998, amândoi așteptând vești despre fiul lor dispărut”, spune dl Thomas.
În total, doar 13 cadavre au fost recuperate până acum de la locul accidentului.
Condițiile meteorologice dificile și terenul înghețat din regiune îngreunează desfășurarea expedițiilor de către echipele de căutare.
Cadavrele lui Cherian și ale altor trei persoane - Narayan Singh, Malkan Singh și Munshiram - au fost găsite la aproximativ 5 kilometri deasupra nivelului mării, lângă ghețarul Dhaka. Cea mai recentă operațiune a fost condusă în comun de cercetașii Dogra - o unitate a regimentului Dogra al armatei indiene - și de membri ai Tiranga Mountain Rescue.
Oficialii au folosit imagini din satelit, un radar Recco și drone pentru a localiza cadavrele, a declarat colonelul Lalit Palaria, comandant al Dogra Scouts.
Radarul Recco, care poate detecta obiecte metalice îngropate în zăpadă la adâncimi de aproximativ 20 m, a identificat resturi ale aeronavei în zonă.
Echipa a săpat apoi manual prin epavă și a găsit un cadavru.
Alte trei cadavre au fost recuperate din crevasele ghețarului.
Eticheta de pe uniforma lui Cherian - „Thomas C”, cu doar C-ul din numele său de familie vizibil - împreună cu un document din buzunarul său au fost cele care au ajutat oficialii să îl identifice.
Familia sa spune că, deși durerea pierderii lui Cherian nu va dispărea niciodată, sunt ușurați că, în sfârșit, au obținut o concluzie.
La 3 octombrie, oficialii au predat familiei sicriul lui Cherian, drapat în drapelul indian. O slujbă funerară a avut loc la o biserică din satul lor Elanthoor, o zi mai târziu.
Dl Thomas spune că, în toți anii de așteptare, oficialii armatei le-au spus că acțiunile de căutare continuă și că îi vor anunța când vor găsi corpul lui Cherian.
„Apreciem cu adevărat că ne-au ținut la curent în toți acești ani”, spune el, adăugând că mulți alți membri ai familiei extinse s-au alăturat forțelor armate chiar și după dispariția lui Cherian.
La fel ca familia Odalil, rudele celorlalți soldați ale căror cadavre au fost găsite recent se confruntă, de asemenea, cu durerea și ușurarea. Multe dintre rudele lor apropiate, inclusiv părinții și soții, au murit așteptând vești despre ei.
În statul nordic Uttarakhand, Jaiveer Singh încă procesează vestea. Tot el a primit și trupul unchiului său Narayan Singh la începutul lunii octombrie.
La ani de zile după dispariția lui Narayan Singh, familia sa și-a pierdut speranța. Așa că, cu acordul lor, soția lui Singh, Basanti Devi, a început o nouă viață cu unul dintre verii săi. Jaiveer Singh a fost unul dintre copiii născuți din această relație.
El spune că, ani de zile, mama sa a păstrat speranța întoarcerii lui Narayan Singh. Ea a murit în 2011.
„Nu am nici măcar o fotografie a unchiului meu ca amintire”, spune el.