Când Butch Wilmore și Suni Williams de la NASA s-au lansat spre Stația Spațială Internațională în iunie, în primul zbor de testare cu echipaj al navetei spațiale Starliner de la Boeing, ar fi trebuit să se întoarcă pe Pământ aproximativ o săptămână mai târziu, cu aproape cinci luni înainte de alegerile prezidențiale din SUA.
Dar, după ce agenția spațială a considerat capsula prea riscantă pentru a-i duce acasă - și a decis că Wilmore și Williams vor rămâne în spațiu până în 2025 - cei doi astronauți veterani vor pluti acum la peste 322 de kilometri deasupra celei mai apropiate secții de votare în ziua alegerilor din noiembrie.
La fel ca în cazul multor lucruri din lumea capricioasă a zborurilor spațiale, NASA avea deja un plan de urgență pentru exact acest scenariu. Datorită unei legi speciale din Texas, cei doi astronauți își vor putea îndeplini în continuare datoria civică, votând prin corespondență de pe orbita joasă a Pământului, potrivit CNN.
„Am trimis astăzi cererea mea pentru un buletin de vot”
„Este o datorie foarte importantă pe care o avem ca cetățeni și abia aștept să pot vota din spațiu, ceea ce este destul de grozav”, a declarat Williams reporterilor în timpul unei conferințe de presă din 17 septembrie, de pe stația spațială.
„Am trimis astăzi cererea mea pentru un buletin de vot”, a declarat Wilmore la conferința de presă. „Este un rol foarte important pe care îl jucăm cu toții ca cetățeni să fim incluși în aceste alegeri, iar NASA ne facilitează foarte mult acest lucru.”
Astronauții americani au putut vota din spațiu încă de când legislatura din Texas a adoptat un proiect de lege în 1997, extinzând Codul electoral din Texas pentru a include „o persoană care îndeplinește cerințele de eligibilitate ale unui alegător... dar care se va afla într-un zbor spațial în timpul perioadei de vot anticipat și în ziua alegerilor”.
În acel an, astronautul NASA David Wolf a devenit primul american care a „votat în timp ce plutea” în timpul misiunii sale de patru luni la bordul Stației Spațiale Mir din Rusia.
De atunci, mai mulți astronauți au votat din spațiu, inclusiv astronautul NASA Leroy Chiao, acum pensionat, în 2004.
„Când am plecat pentru a mă lansa în misiunea mea în octombrie, mi-am dat seama brusc că nu solicitasem un vot prin corespondență și că nu făcusem niciun aranjament. Așa că am întrebat rapid NASA: „Hei, pot să votez din stație? Iar ei au spus: „Da, avem un proces în vigoare. Nicio problemă'”, a declarat Chiao pentru CNN. „Și s-a transformat într-un mare anunț de serviciu public, pentru mine, pentru a trimite mesaje de încurajare a oamenilor să iasă la vot.”
Cum votează astronauții din spațiu: „Este de fapt destul de simplu”
Voturile exprimate în spațiu sunt transmise pe Pământ în același mod în care majoritatea datelor sunt transmise între stația spațială și centrul de control al misiunii: prin intermediul Near Space Network al NASA, o constelație de sateliți din spațiu care comunică cu antenele de pe planeta noastră.
„Este de fapt destul de simplu”, a spus Chiao. „Practic, un document Word criptat va fi trimis până la adresele lor de e-mail, iar ei pot deschide apoi documentul cu parola lor.”
După ce Wilmore și Williams își vor completa buletinele de vot electronice, formularele „vor fi criptate și încărcate în sistemul informatic de bord al stației spațiale”, potrivit NASA. De acolo, buletinele de vot vor trece printr-un satelit de urmărire și retransmisie a datelor către o antenă terestră de la instalația de testare NASA White Sands din Las Cruces, New Mexico. Agenția spațială va transfera apoi buletinul de vot la centrul de control al misiunii din Houston și apoi la secretarul județului responsabil cu procesarea buletinelor de vot.
La fel ca majoritatea astronauților americani, Wilmore și Williams locuiesc în apropierea Centrului Spațial Johnson al NASA, în comitatul Harris din Texas, unde funcționarii electorali au confirmat pentru CNN că lucrează cu agenția spațială pentru a le trimite astronauților buletinele de vot sâmbătă.
„Înainte de a trimite astronauților buletinul de vot, se trimite mai întâi un buletin de vot de test cu o parolă unică”, a declarat Rosio Torres-Segura, purtător de cuvânt al secretarului comitatului Harris.
Legitimațiile specifice membrilor echipajului le permit astronauților accesul la un buletin de vot securizat. După un test reușit, buletinul de vot securizat este trimis sub forma unui document care poate fi completat, astfel încât astronauții să își poată face selecțiile, să le salveze și să le trimită înapoi. După ce astronauții își votează buletinul de vot viu, acesta este returnat, tipărit și procesat împreună cu alte buletine de vot.
Buletinele de vot ale lui Wilmore și Williams vor ajunge pe Pământ cu aproximativ cinci luni înaintea lor. Cei doi astronauți se vor întoarce acasă cu nava Crew Dragon a SpaceX în februarie 2025.