Primii doi astronauţi care au zburat cu capsula Starliner a companiei Boeing au declarat miercuri, de la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale, că sunt încrezători în capacitatea vehiculului spaţial de a-i aduce înapoi acasă după ce compania americană şi NASA vor rezolva o serie de probleme la propulsoare, care i-au ţinut în spaţiu mult mai mult decât perioada prevăzută iniţial, transmite Reuters, citat de Agerpres.
"Am un sentiment foarte bun că această navă spaţială ne va aduce acasă, fără probleme", a declarat astronauta agenţiei spaţiale americane NASA Sunita "Suni" Williams în timpul primei conferinţe de presă la care echipajul de testare a participat după andocarea la ISS, în urmă cu mai bine de o lună.
Williams şi Barry "Butch" Wilmore, ambii astronauţi veterani ai NASA şi foşti piloţi de încercare ai Marinei SUA, au fost lansaţi din Florida, la bordul capsulei spaţiale Starliner, la 5 iunie, ei andocând a doua zi la ISS, unde erau programaţi iniţial să petreacă aproximativ opt zile.
O serie de probleme întâmpinate la sistemul de propulsie al capsulei Starliner a prelungit misiunea celor doi pe o perioadă nedeterminată.
Cinci dintre cele 28 de propulsoare de manevră ale Starliner s-au oprit în timpul călătoriei de 24 de ore către ISS, o supapă de propulsie nu s-a închis corespunzător şi au existat cinci scurgeri de heliu, folosit pentru presurizarea propulsoarelor.
"Suntem absolut încrezători", a declarat Wilmore reporterilor amintind "mantra aceea, pe care aţi mai auzit-o, eşecul nu este o opţiune".
"De aceea rămânem, pentru că vom testa. Asta este ceea ce facem noi", a spus Wilmore. El a admis că o anchetă în curs de desfăşurare, a agenţiei spaţiale americane şi a Boeing, care implică teste ale propulsoarelor pe Pământ, este esenţială pentru revenirea lor pe Pământ.
Misiunea de testare actuală este ultimul pas al Boeing înainte ca vehiculul său spaţial să poată obţine certificarea NASA pentru zborurile de rutină ale astronauţilor şi să devină a doua capsulă orbitală americană, alături de Crew Dragon de la SpaceX. Aceasta din urmă a dominat piaţa emergentă a zborurilor spaţiale cu echipaj uman, pe fondul întârzierilor de dezvoltare ale Starliner.
Oficialii NASA şi inginerii Boeing şi-au concentrat atenţia asupra propulsoarelor defecte şi intenţionează să efectueze teste suplimentare timp de mai multe săptămâni înainte de a permite capsulei Starliner să îi readucă pe Wilmore şi Williams pe Pământ. Aceste teste includ utilizarea unor propulsoare identice la baza White Sands Missile Range din New Mexico pentru a obţine informaţii referitoare la cauzele problemelor întâmpinate la propulsoare în spaţiu.
"Odată ce testele vor fi finalizate, vom analiza planul pentru aterizare", a declarat reporterilor luna trecută Steve Stich, şeful programului de misiuni comercial cu echipaj al NASA. "Nu vom stabili o dată anume până când nu vom finaliza aceste teste", a precizat el.
Testele ar putea dura "câteva săptămâni" sau mai mult, acestea fiind urmate de o analiză efectuată de NASA a datelor rezultate, a spus Stich. Starliner poate rămâne andocată la ISS timp de 45 de zile, sau pentru o perioadă de până la 90 de zile, folosind diverse sisteme de rezervă şi, în funcţie de starea bateriilor litiu-ion cu care este dotată, care au provocat îngrijorări în trecut.
Deşi NASA şi Boeing au declarat că Starliner este capabilă să îi readucă pe cei doi astronauţi pe Pământ în cazul unei situaţii de urgenţă pe ISS, capsula nu este autorizată să zboare înapoi pe Terra în condiţii normale, care nu constituie o urgenţă, până când problemele de la propulsoare vor fi rezolvate sau, cel puţin, mai bine înţelese.
Reprezentanţii NASA şi Boeing au subliniat că cei doi astronauţi nu sunt "blocaţi în spaţiu".
Luna trecută, un satelit rusesc s-a dezintegrat în aproximativ 180 de fragmente de resturi în apropierea orbitei ISS. Evenimentul i-a forţat pe astronauţii aflaţi la bordul ISS să intre în diferitele vehicule spaţiale andocate la staţie, inclusiv pe Wilmore şi Williams care au intrat în capsula Starliner, pregătiţi de o eventuală revenire pe Pământ.
Boeing a citat evenimentul drept un exemplu al pregătirii Starliner pentru întoarcerea pe Terra în cazul în care acest lucru este absolut necesar. "Starliner a fost pregătită să se desprindă şi să îi readucă pe Wilmore şi Williams pe Pământ, în caz de necesitate", a declarat compania luna trecută. Astronauţii au ieşit din capsule o oră mai târziu, după ce riscul a dispărut.