Solstițiul de iarnă marchează debutul iernii astronomice şi al celor mai reci trei luni din an, în emisfera nordică, fiind cea mai scurtă zi a anului.
Din punct de vedere al meteorologilor, iarna debutează pe 1 decembrie, însă începutul acestui anotimp din punct de vedere astronomic este marcat de un moment precis, solstițiul, legat de mișcarea anuală aparentă a Soarelui pe bolta cerească, ce reprezintă consecința mișcării reale a Pământului în jurul astrului său.
Potrivit Observatorului Astronomic "Amiral Vasile Urseanu" din Bucureşti, la momentul solstițiului de iarnă, Soarele se află în emisfera australă a sferei cerești, la distanța unghiulară maximă de 23° 27' sud faţă de ecuator, el efectuând mişcarea diurnă în lungul cercului paralel cu ecuatorul ceresc, numit tropicul Capricornului. Aceasta explică, pentru latitudinile medii ale Terrei, inegalitatea zilelor şi a nopților, precum și succesiunea anotimpurilor.
La data solstițiului de iarnă, Soarele răsare cu 23° 27' la sud de punctul cardinal est şi apune tot cu acelaşi unghi spre sud faţă de punctul cardinal vest. La momentul amiezii, el "urcă" - ținând cont de latitudinea medie a țării noastre, de 45° - la numai 21° față de orizont. În consecință, pentru București, la această dată - care, anul acesta, este 22 decembrie, începând cu ora 23:38 -, durata zilei are valoarea minimă din an, de 8 ore şi 50 de minute, iar durata nopții are valoarea maximă, de 15 ore şi 10 minute.
În același timp, în emisfera sudică a Pământului, fenomenul are loc invers, momentul respectiv marcând începutul verii astronomice.
De la momentul solstițiului de iarnă, durata zilelor va crește continuu, iar cea a nopților va scădea în mod corespunzător.
Solstițiul de iarnă coincide și cu ultimul curent meteoric al anului, Ursidele. Perioada de activitate a Ursidelor este între 17 și 26 decembrie, iar punctul maxim, când pot fi observați şi zece meteori pe oră, este în noaptea de 22 spre 23 decembrie.
Tradiții și superstiții
În general, în tradiţia populară, solstiţiul este perceput ca o luptă între bine şi rău, între lumină şi întuneric. Nu este bine să fii singur în cea mai lungă noapte din an, ci să cauţi compania celor dragi. Se spune că dacă solstiţiul te găseşte singur în casă, atunci vei fi singur până la următorul solstiţiu.
Nu e bine nici să ieși singur pe stradă, mai ales noaptea, pentru că riști să te întâlnești cu spiritele rele.
În unele zone ale țării există obiceiul de a urca un deal și de a aprinde buturugi.
Tot în tradiția populară se crede că, în nopţile în care se produce solstiţiul, ar înflori feriga. Conform tradiţiei, cel care veghează şi surprinde acel moment va avea noroc în casă şi în dragoste.
