Baza militară de la Mihail Kogălniceanu se transformă în cea mai mare bază NATO din Europa, mai mare chiar decât baza Ramstein din Germania, scrie BBC, într-un reportaj realizat în baza din județul Constanța, al cărei rol în apărarea Flancului Estic a crescut exponențial după invazia Rusiei în Ucraina.
Baza MK va avea în curând o escadrilă de F-16 – cumpărate recent de România din Norvegia – precum și drone MQ-9 Reaper, precum și un oraș militar prin care se vor roti armata NATO, forțele aeriene și personalul naval din 32 de țări.
Ultimii sosiți sunt finlandezii. La doar 20 km de coasta Mării Negre, baza se află la 300 km de Odesa, în timp ce avionul de luptă zboară și la 400 km de Sevastopol, în Crimeea ocupată de ruși.
„Există o prezență mult mai mare din SUA aici, mult mai multă infrastructură, cazare, oameni și echipamente.”, spune pilotul RAF Lt, Charlie Tagg.
Invazia Ucrainei de către Rusia a schimbat atât zonele pe care le zboară, spune el, cât și poziția strategică a misiunii. În 2021, în ultimul său turneu, piloții de vânătoare NATO au zburat departe peste apele internaționale din Marea Neagră. Dar acum se țin de zona de 12 mile marine deasupra apelor teritoriale românești și bulgare, „pentru a evita neînțelegerile, situațiile de escaladare cu rușii”.
„Înainte am fost aici pentru a descuraja orice agresiune rusă. Acum este mai degrabă o asigurare pentru alte țări NATO, precum România, că suntem aici și suntem dispuși să apărăm.”
Nu a existat niciun apel pentru a intercepta un avion rusesc de când a sosit, spune el, deși au existat misiuni anterioare, deasupra Mării Baltice.
„Vor gafa doar - nu este împotriva oricărei legi internaționale, au dreptul să facă asta. Dar vom pune o aeronavă lângă acel avion advers. Din punct de vedere al posturii, le arată rușilor... că suntem activi. Zburăm cu avioane înarmate, așa că transmite un mesaj clar”
„Și, de asemenea, oferă informații valoroase pentru noi, înregistrăm numerele de serie ale aeronavelor și armele pe care acele aeronave le poartă.”
Târziu în noapte, în complexul britanic de pe baza MK, el urmărește războiul care se desfășoară în Ucraina vecină pe ecranele sale radar.
„Am putut vedea drone Shahed intrând în Odesa. Sursele de căldură de la sol, unde armele lovesc, la fluxurile radar care urmăresc aeronave, atât aeronave prietenoase, cât și aeronave nu atât de prietenoase. Deci este destul de suprarealist.”
În timp ce avioanele NATO evită întâlnirile inutile cu rușii, au fost cunoscute două incidente peste Marea Neagră. În septembrie 2022, un pilot rus a înțeles greșit o comandă de la controlul de la sol și nu a reușit să doboare un avion britanic de colectare a informațiilor cu un echipaj de până la 30 de persoane.
În martie 2023, o dronă americană MQ-9 Reaper, dcolată din România, a fost doborâtă în mod deliberat de un avion rusesc SU-27 „Flanker”, deasupra apelor internaționale.
Viața de zi cu zi la baza MK, pentru toate acestea, este în mare parte calmă. În fața blocului de birouri al comandantului de bază Nicolae Crețu, pescărușii și corbii culeg zgomotos un șir de cireși. În biroul său semi-permanent, Scott Delay de la American Army Support - Black Sea, plănuiește logistica pentru cei 1.840 de personal american pe care îi sprijină în prezent baza.
„Încercăm să le oferim o senzație de casă cât timp sunt aici. Deci nu este cu adevărat diferit de orice comunitate. Are doar un gard în jurul lui.”
Un lucru cu care soldații americani au probleme să se obișnuiască, spune el, este că timpii de livrare pentru articolele comandate pe internet pot fi săptămâni în România, mai degrabă decât ore.
