Sărbătoarea a fost iniţiată de către Harvey Ball, creatorul imaginii "feţei zămbitoare". Imaginea creată de acesta, în anul 1963, a devenit astfel simbolul mondial pentru stările de voie bună.
Harvey Ball a lansat ideea de a dedica o zi zâmbetului şi a ales pentru asta prima zi de vineri a lunii octombrie.
Aceasta a fost pentru prima dată organizată în anul 1999, în oraşul natal al lui Smiley, dar a devenit imediat cunoscută în toată lumea.
Fundaţia Harvey Ball World Smile, creată după decesul acestuia în 2001, a devenit sponsorul oficial al Zilei mondiale a zâmbetului.
În calendarul anual există încă o zi dedicată râsului, celebrată în prima duminică a lunii mai.
