În cursul zilei de sâmbătă o eroare încă necunoscută a dus la decuplarea principalului computer de bord, funcțiile de navigație fiind preluate de un computer auxiliar. Acest incident a dus la întreruperea timp de 81 de minute a comunicațiilor radio cu sonda, conform unui comunicat al NASA.
"Ne așteptăm la recuperarea completă a computerului de bord în interval de câteva zile (...) Până atunci New Horizons nu va putea aduna date științifice", se mai precizează în comunicat.
Activitatea de recuperare a computerului principal este îngreunată de faptul că este nevoie de aproximativ 4 ore și jumătate până când un semnal trimis de pe Pământ ajunge la sonda aflată la aproximativ 5 miliarde de kilometri distanță.
La fel ca mai bătrânele sonde Mariner, Pioneer sau Voyager ce au fost folosite de NASA pentru a explora sistemul solar, New Horizons este concepută să adune date științifice din zbor, urmând să survoleze planetoidul Pluto la 14 iulie, de la distanța de 12.500 de kilometri.
Gravitația lui Pluto este atât de mică încât o sondă sau o navetă spațială ar avea nevoie de foarte mult combustibil pentru a frâna și a se plasa pe orbită. New Horizons și-a petrecut cea mai mare parte a călătoriei de 9 ani spre Pluto în stare de hibernare. Sonda a fost trezită în luna ianuarie și a început să adune date.
După ce va trece de Pluto, sonda va fi folosită și pentru a studia cel puțin încă un obiect din Centura Kuiper (centura de asteroizi și comete ce înconjoară sistemul solar, extinzându-se dincolo de orbita planetei Neptun, motiv pentru care aceste obiecte sunt numite și drept transneptuniene).
Întâlnirea dintre New Horizons și Pluto reprezintă pentru mulți evenimentul astronomic al anului, această planetă pitică fiind ultima dintre cele nouă planete după clasificarea veche a sistemului solar ce nu a fost vizitată niciodată de vreo sondă.
New Horizons, care are dimensiunea unui pian de concert și cântărește 465 de kilograme, este cea mai rapidă sondă spațială lansată vreodată de pe Pământ. În prezent ea se deplasează prin spațiu cu viteza de peste 1,6 milioane de kilometri pe zi. Această sondă funcționează cu energie nucleară, obținută din descompunerea plutoniului.
