Seismul a durat doar 20 de secunde, însă potrivit autorităţilor a fost cel mai puternic din zonă din ultimele şapte secole. Sute de clădiri s-au prăbuşit, inclusiv multe proprietăţi din patrimoniul naţional.
Epicentrul a fost localizat la 36 de km la nord de oraşul Bologna, la o adâncime de 10 km. Ca măsură de precauţie, 500 de prizonieri au fost evacuaţi pentru a nu fi prinşi sub dărămături, în cazul unui alt seism puternic.
În urmă cu trei ani, un alt cutremur puternic cu magnitudinea de 6.3 pe Richter a lovit Italia, ucigând aproape 300 de persoane.